还带着一抹嫩黄的桑叶下，野蚕已经结出了枣核状的茧子，旁边的野榴树上刚刚冒出一点火红的花骨朵，麻蝉儿就已经在高声唱和了。

太阳才刚刚升起竹竿子高低，热气就已经开始蒸腾，白花花的阳光虽然不怎么毒辣，天气却异常闷热，一丝风都没有。

因为已经饿了整整两天，肚子里一点食都没有，好不容易才随着牙行的牙纪走到这里，李初九已经累的不行，摇摇晃晃的几乎要倒下去，却咬着牙硬撑着。

“哥，这儿的东家要咱们不？”

天气本就闷热，腹中饥火难耐，虚汗出了一身又一身，早把那破烂的衣衫湿透了，紧紧的贴在身上好似糊了一层烂泥，难受的紧。听到妹妹的询问，李初九还是努力挤出一丝笑容，做出一副很有信心的样子：“要，指定要咱。我听牙行的牙纪说这个铁厂的东家需要很多人手。咱们有手有脚啥活都能干，有的是力气，怎能不要咱们哩？”

这话也只能用来给自己增添一点点虚无缥缈的信心罢了，其实李初九的内心中也没有多少把握。

李初九才刚刚十五岁，身材本就瘦小，长的又矮又弱。因为常年营养不良的缘故，纤细的四肢好似芦柴棒，却挺着个水肿的大肚皮，连走路都打晃了，哪里来的一把子力气？

李初九的老家在河南归德府，家中本就贫寒，前年刚刚遭了水灾，紧接着李闯就杀了过来，不仅强抢走了仅有的一点口粮，还把父亲拉起做了民夫。后来左良玉左大帅率领大明官军前来，原以为有些指望。想不到左大帅的官军比闯贼还要狠辣，一帮兵痞把家里的茅草屋付之一炬，还动刀子屠村，据说是要砍了那些可怜的村民的脑袋去冒充军功。李初九的母亲和两个哥哥全部葬身于大明官军的屠刀之下，幸亏他和妹妹躲藏在枯井中才逃过一劫。

天灾人祸交加，官军比闯贼还要狠毒，老百姓已经没了活路，只能带着妹妹逃难。

辗转流离吃尽了苦头，好不容易才来到淮扬。原以为只要来到富庶的淮扬就算是讨饭也饿不死，做了几个月的乞丐之后才明白，讨饭也不是那么容易的。

不是说喊几句“好心的老爷给口饭吃”就真的可以讨到一顿饱饭，在绝大多数情况下只会面临无情的棍棒，还要时时提防恶人把妹妹给拐了去卖掉。

今晨正在沿街乞讨之时，忽然听到牙行的牙纪说这边正在招揽人手，只要肯用心干活，一天能吃到两顿饱饭，还有工钱可拿，李初九什么都没有想，拉着妹妹就过来了。

工钱不工钱的就不想了，只能要吃上一口饱饭挣个活命就已经万分知足。

来到这里之后，李初九才发现情况远没有自己想象的那么乐观：因为来这里找活干的人实在是太多了。

如今这世道，天下大乱民不聊生，最不缺的就是人手，满世界都找饭吃的流民，以李初九的身体状况，东家恐怕很难看得上他。

几百号流民排气了一字长蛇阵，等着东家验看，过关了就可以领导一个竹牌子，拿到竹牌子的人无不欢天喜地。

一手拉着妹妹，在长长的队伍中一步一步往前挨，眼看着已经过了正午，天气愈发的闷热起来。

因为太久没有吃过饭的缘故，李初九的脑袋嗡嗡直响，眼前飞舞着无数个金色的小星星……

“开饭喽。”

随着一声呼喊，十几个粗壮的妇人抬来几个硕大的木桶和竹匾。木桶里装的是杂合面的汤面，竹匾里满满都是高粱面和黄黍面掺和在一起的窝窝头。

干活的工匠们纷纷抄起碗筷围拢上去，几百号人一起吃饭的场面蔚为壮观。呼噜呼噜喝汤的声音好似狂风吹过河面，空气中飘荡着饭菜的香气，让李初九的饥火更甚，喉头上下移动，拼命的吞咽着口水。

“哥，我饿……”

“蛾子，你放心，马上就轮到咱了。只要东家用了我，咱们也去吃两碗汤面。”

“我至少能吃三碗。”十三岁的妹妹竖起三根手指，一双大大的眼睛直勾勾的盯着前面的木桶和竹匾：“还能再吃俩窝窝头。”

妹妹也饿了好几天，因为长时间吃树皮草叶，手脚早就浮肿的不成个样子。

在这个世界上，妹妹是李初九唯一的亲人，为了能让她活下去，李初九可以去做任何事情。

随着队伍的缓慢前移，李初九终于来到那张桌子面前。

桌后的周六斤摇着蒲扇，只看了这个河南少年一眼，就把手一挥：“下一个。”

“老爷，俺能干，俺有的是力气。”

周六斤的鼻子里发出“哼”的一声，很不耐烦的说道：“一阵风都能把你吹趴下，有个屁的力气，下一个。”

“老爷，老爷，”好不容易等到这个机会，却连试都没有试过就比眼前这位穿着缎子长袍的老爷给刷下去了，李初九的眼珠子都要红了。