定国武兴十五年，正月初一。时间来到了新的一年。</p>

这一年是定国新定年号的第十五个年头，是定国皇帝邹顒即位后的第十五个年头。他将帝国的年号定为“武兴”，寓意“以武兴国”，期望以武力夺回被启国抢占的北面故土。在他即位后的第十个年头，他亲率十万精锐北征，却又一败涂地。好在有一人力挽狂澜，挡住了得胜南下的启国人。他将此人从一道行台令拔擢为右尚书令，国之副相。</p>

这一年，是隼州道原行台令祁尚卿被擢为副相后的第五年。五年前，那场艰险的隼州保卫战，他以一州之兵，独自挡下了汹汹南下的启国高晟。回朝后的这五年，他以右尚书令之职分，始终主张再次北征，收复故土。</p>

这一年，是郯州原刺史薛铭御被擢为隼州道行台令后的第五年。这五年，他时时勤于政务，未有懈怠，又刻刻防范，防着启国人再次南下。</p>

这一年，是皇太子邹嵘被立为国储后的第十五个年头。十五年前，八岁的他成为了定国的皇太子。皇后无嗣，他虽庶出，却为长子，以此被立为帝国的储君。十五年前，他的东宫新进两位侍官，一为太子洗马祁尚卿，一为太子舍人薛铭御。二人入东宫半年即被外放，此后东宫再未新进侍官。祁薛二人一贯的北征主张颇为熏染时年八岁的他。祁尚卿回朝后的这五年，他与其一同主张，北上再战。</p>

这一年，是左尚书令丁疏琰从北边前线死里逃生后的第五个年头。前线的亲历，自那以后成为他的梦魇。回朝之后，他便坚决反对再战。但朝中总有人跟他不对付，一是同为副相的祁尚卿，一是如今国储。宣成殿中的内会，每遇战和之议，右尚书令祁尚卿总是跟他针锋相对。</p>

这一年，是长兴府尹署辑事薛元诏入仕的第二年。去年他满二十，以十四载苦读换来一朝登第，遂了父亲期许。只是许多年前，少年的他，对未来的想象，仅是与三五好友，执壶山水之间。然自他祖父起，两代皆食国俸。父亲期他顺循父祖，有朝一日，可成能人用臣。二十岁之时，他回到了长兴府，他出生的地方。他并不知道，命运早已候于此了，正待他来……</p>

……</p>

依惯例，新年正月初一至初七是七日的假期。因为新老朋友窦荆顾琎之刘湶都返乡过年了，假期里的薛元诏几乎都窝在宅子里，主要做两件差事：看书、睡觉。薛昀珺时常跟着陆娘出门采购零碎，感受薛宅以外的新年的气氛。薛元诏差事之余，偶有发愣，那位“畅园姑娘”的模样时不时地闯入他的脑海。</p>

……</p>

七日假期过后，薛元诏便回衙署报到。有一些的同僚没有报到，该是返乡过年还未归。正是新年，衙署里也无多少的事务，自上到下皆是懒散坐班的状态。薛元诏盼着他的好友们尽早返回京城。正月十五就要到了，若好友们能在这之前赶回京城，还可同赏元宵花灯。</p>

薛元诏所想，也是顾琎之们所想。他们如薛元诏愿，在正月十五前赶回了京城。顾琎之回城后的第一时间便来找了薛元诏，约定元宵同赏花灯。薛元诏让他再去告知刘湶窦荆，顾琎之欣然承应。</p>

……</p>

正月十五，元宵，酉时。</p>

这天的薛元诏粗进几口晚饭便带着薛昀珺出门了。兄妹二人径直出了勋门坊，来到了北三街。酉时的北三街已是一片张灯结彩、热闹非凡的景象：沿街的铺面店家、酒楼茶肆，个个都在飞檐翘角下挂了花灯，其形色各异，争奇斗艳，似要比个高低；街上车马相接，行人攒动，人人不分男女老幼，皆着盛装出行；尤见人群里的年轻女子，个个身着锦绮，头上步摇花钗，三五结伴，一派喜气洋洋；许多孩童手提彩灯，在人流里穿梭逐闹，童声稚音，绕耳不绝。整个北三街，花灯装缀、人车熙攘，明亮喧嚣宛如白日。</p>

只是热闹如北三街，薛氏兄妹的目的地也不在此，而是长兴宫一侧的皇家园林—畅园。每逢元宵，它是整个长兴府最热闹的地方。薛元诏跟顾琎之约定了，元宵灯节，畅园相见。</p>

薛氏兄妹顺着北三街往南，一路走出了街道，来到了畅园。畅园的入口，游人比肩接踵，彼此裹挟而进。</p>