钟祥县西北部，东临汉水，西接荆山余脉，距离流水镇东南方向八十余里。有一古镇，因为年年桃花盛开，得名为桃花镇。</p>

“春末花落，流水皆香”，桃花镇原先也不是一块连片的陆地，而是一块大江州，由于洲上生长芦苇蒿草，故人亦称芦花洲。后来汉水携带泥沙不断沉积，北岸便于陆地相通，地形与大龙口相仿，只不过大龙口的地势经过人工修整，而桃花镇是天然形成，比大龙口还要大出数倍。</p>

镇上居家的屋基都是夯筑的土台子，异常坚固。而南面数里江面仅有六七十丈宽，一箭之隔，避过讯季，此镇是天然良渡，江面非常窄，汉水两岸贸易往来便利，异常繁荣。</p>

镇上列着三个村坊，中间是罗家冲，西边是许家湾，东边是魏家湾。这三处大村，是三户地方豪强，门客庄丁合算来总有数千人马。这三村结下生死誓愿，同心同意，但有吉凶，互相救应。</p>

罗家最为势大，为首家长名唤罗文昊，有四个儿子，名为罗氏四杰，长子罗天元，次子罗天纵，三子罗天宇，四子罗天瑞，四子自幼名师调教武艺，个个有百夫不当之勇，村上有一两千了得的庄客。</p>

东边魏家主人姓魏名弘毅，精习枪棒，武艺高强。其弟魏弘博习文，博览群书，胸有韬略，腹有良谋。三家人有难事不决之时，时常问策与他。</p>

西边许家，家长许太公，有个儿子许彪，也十分了得，还有一个女儿名唤如霜，自幼不喜女红爱好操弄军器，精骑射，马上善使一杆梨花枪。</p>

这梨花枪可了不得，此枪乃宋代义军头领李全所创，其妻杨妙贞创套路，世称她“二十年梨花枪，天下无敌手。”</p>

梨花枪是一件长矛与火器结合型兵器，用两个竹筒装上火药、砒霜、铁渣，夹缚在长枪枪头下面，与敌交战时，可先发射毒火烈焰灼烧敌人，再用枪头刺杀，枪头长一尺，枪头两侧有钩镰短刃，具有烧、刺、叉、钩等作用。持此枪者随身携带数个药筒，以备更换，喷射出的毒焰可达数丈，杀伤力亦很强悍。</p>

许如霜得了杨氏梨花枪真传，手下还训了百十号女兵，个个善使梨花枪。</p>

陈自亮将侦察甲分成四伍日夜追踪散去的鞑子细作，途中发生几次小规模的遭遇战，格杀了数名故意暴露与其纠缠的细作。而其它细作乘机逃窜，不知所踪。陈自亮自带一伍追踪最大一股行迹可疑的外地客商，追到桃花镇，追丢了，这伙行迹可疑的客商进了镇。但是陈自亮和他带的人进不去，被堵在镇外，门卫镇丁说他们行迹可疑，不让进。陈自亮没有明身份，乘夜使用浮嚢从水路摸进镇暗访，便发现了这伙行迹可疑的客商竟然是镇上首户罗文昊的座上宾。</p>

陈自亮一面派人监视，一面回去报信，请示如何处理。</p>

此刻在罗家做客的十几个客商，自以为摆脱了追踪，安下心来和罗文昊谈生意。巴特尔等人都是来自探马赤军，身份比汉军要高，任务也不同。探马赤军是从各千户、百户和部落中拣选精锐士兵，组成精锐部队，在野战和攻打城堡时充当先锋，战事结束后驻扎镇戍于被征服地区。探马赤军中的百户去到汉军中可做千户。</p>

巴特尔等人的使命不仅是征服者，而且将是被征服地区的管理者。南宋的人太多，他们管不过来，需要寻找代理人。</p>

巴特尔先给罗氏家长罗文昊讲讲蒙军政策：大军开到，抵抗一日屠镇一日，抵抗两日屠镇两日，抵抗三日屠镇三日……以此类推，抵抗半月，则破镇之日起永不封刀……</p>

待罗文昊吓得脸色铁青，浑身战栗，巴特尔话锋一转，蒙古大军对桃花镇这处世外桃源，是仰慕已久，此番前来绝无恶意，既不武装侵略，也不军事占领。只求借渡口一用，少则十天，多则半月，大军过境之后即刻奉还，保证秋毫无犯。</p>

罗文昊一面酒食招待十几位蒙古暗使，一面召魏家、许家来合议此事，或战或降大家一起拿个主意。两种意见都有，各执己见，吵闹不休，一时未有定论，最后大家都看着魏弘博，听听他有什么说法。</p>

魏弘博道：“若蒙军势大，汉水沿岸诸军皆破，望风而降，我等亦降；若蒙军势微，虚言唬之，假道于它，若蒙军败北而去。我等岂不自绝生路，身败名裂召群起而攻之。此事断不可莽撞，需细细思量。”</p>

“这还有什么好商量的，要依我说这就去宰了那些个鞑子。”许如霜怒气腾腾闯进会场。</p>