摇摇晃晃的小舢板载着韩半瓶夫妇，顺着江南纵横交错的河道，来到了松江府辖下最年轻的城市——上海。因吴淞江一带古称沪渎，因而简称为“沪”，又因其西部曾为战国时楚国春申君的领地，所以也别称为“申”。它西连江、浙，北挽长江，东濒东海，南及杭州，实为“江海之通津，东南之会都”。虽然上海在地理上拥有着如此优越的条件。但之前历代的封建帝国却从未重视过它的存在。原因很简单，中国历来都以农为本，肥沃的土地才是帝国的根本。而像上海、旅顺、香港这样的，濒临海滨，土地贫瘠，人烟稀少的蛮荒之地，“精明”的封建统治者们连正眼都不会去瞧一眼。

但在中华帝国女皇陛下的字典里没有“蛮荒之地”这个词。在她看来帝国的任何一块土地都是有价值的。就算是西北最偏远，最蛮荒的沙漠之下，都还蕴藏着极其丰富的天然宝藏。上海等濒海城市底下虽没有蕴藏矿藏。但它本身的地理位置就已经是帝国最为宝贵的宝贝了。有了女皇如此的重视，上海等沿海城市很快就迎来了各自发展的春天。

虽然开阜至今仅八年，但依靠着来自天南地北的商贾，已然将这片荒芜的海岸塑造成了一个繁华热闹的港口城市。每天从吴淞港开出的舰船将长江与海上的航线联系成了一个江海相联，与张家村等传统村镇迥然不同的经济世界。土地与海洋，农业与商业，不同的思想，不同的观念在这里碰撞，也在这里汇聚，从而形成了一种极富中国特色的市镇文化。让任何一个初来乍到的人都会忍不住被其深深吸引。

“我说小舅子啊。你们这里的老爷们喜欢将大院造在码头边上吗？”背着包袱的韩半瓶昂着头，打量着码头周围一幢幢高大的建筑物。刚才在小舢板上时，他和老婆就已经仔细数了一遍。总共有十六幢这样的大宅子。每一栋虽然都是典型的中国传统建筑，却都又风格迥异。让人不禁好奇的想知道它们的主人究竟是是谁。

“姐夫，别叫我小舅子，叫我阿根就行。这是上海行会的会馆。这个码头也叫十六铺！”严阿根说罢，一把将韩半瓶夫妇俩人的包袱抗在了自己身上。与他姐姐严氏泼辣而又喋喋不休的性格不同，严阿根是一个言语不多，性格腼腆的老实人。虽说进城作工也快五年了，却丝毫没有染上市井的刁滑习气。

“啥？会馆？乖乖，连商人的会馆都造得那么气派。你们县太爷的县衙一定比这些楼还要高大呢。”韩半瓶咋吧着嘴巴，连连惊叹道。依照中国的传统礼制，建筑的高度和规模都是有严格控制的。分别代表着不同阶级的不同等级。因此在中国历史上很少有高层的民用住宅。更别说是商行的会馆了。但眼前的几幢会馆，明显已经违反了礼制限定的规模。这让头一次进城的韩半瓶惊讶不已。

“姐夫，这你可猜错了。县太爷的衙门可没咱们的会馆气派。”严阿根得意的说道。

“那咱们东家是哪儿一家行会的啊？”韩半瓶打量着问道。

“正对码头的那家就是。”严阿根伸了伸下巴说道。

“嚯，那可是整个码头上最大的一幢楼了。阿根啊，你们东家可真有本事。”一旁的严氏也跟着凑上前指指点点道。

“那是当然。整个码头上的货行、船行都归漕行管辖。我们东家杜大掌柜在行会里头人缘最好，他最讲义气。码头上的兄弟们一提起他，个个都会竖起大拇指。姐夫，你和我姐的住处也是东家找人安排的。就在漕盐弄，离码头近得很。到了那儿可别见生，凡是在码头上干活的，大多住在那里，都是自己人。等安顿完你和我姐后，我明天就带你去咱们的会馆登记。只要入了会馆的名册，就是行会的人了。”很少说话的严阿根只要一提起自己的东家和所属的行会，言词之间的自豪感顿时就表露无疑，话也比往常多了许多。

不过，行会对于刚从乡下出来的韩半瓶夫妇来说还是陌生了些。他们还不晓得这十六幢建筑物在这座城市有着何等重要的意义。只见左顾右盼的韩半瓶又指着远处一幢木结构的楼阁，向小舅子问道：“那边那幢楼上，好像写着‘宁波会馆’吧。这也是行会？”

“唔，那是宁波人开的会馆，只收宁波人。咱们漕行可没这么多规矩，只要是在码头上讨生活的就可以加入行会。不管是搬货的苦力，还是记账的先生，只要是行会的人都以兄弟相称。” 严阿根一边介绍着一边带着韩半瓶夫妇穿入了码头拐角除处的一个小弄堂。弄堂的入口虽不起眼的，但里头却是别有洞天。两排砖木结构的三、四层楼房，夹出了一条三人来宽的街道。所有的窗户都没安玻璃，仅在木框上糊一层半透明的纸。晾着衣物、挂这咸菜的竹竿，横架在窗户口，像蛛网一般笼罩住了本就不大的天空。弥漫着炊烟的弄堂里，南腔北调此起彼伏。似乎比外头的码头还要热闹上百倍。

刚从乡下进城的韩半瓶夫妇哪里见过这等阵势，当下便分不清南北了。眼见姐夫和姐姐都傻站在了原地，严阿根赶忙催促他们道：“姐夫、姐，快进去吧。站在这里挡道。再走几步路就到你们的住处了。”

“嚯，这楼好高啊。阿根，你说我们能住这里？”严氏仰着头望着周围的房子，只觉得自己的脖子都酸了。从小在乡下长大的她除了宝塔外，还从未见过两层以上的房子呢。在一天之内能见到这么多高楼，在她看来简直就像是做梦一样。

“是啊。我们东家说了，姐夫能识文断字，是个读书人，不能怠慢了。瞧，这楼上最靠左边的那间房就是东家特地派给你们的。我们东家虽说不识字，可最佩服读书人了。”严阿根把包袱一放指着三楼的一个小窗口说道。

“住得那么高，怎么睡得着啊。”严氏张大着嘴巴惊讶道。其实，她心里早就巴不得立刻就飞上去看个究竟了。

“真是头发长，见识短。住得高清静啊。别说废话了，先上去再说吧。”韩半瓶白了严氏一眼，不管三七二十一地与小舅子一起把行礼搬上了狭窄的楼梯。刚才严阿根的话，让他又找到了作为读书人的优越感。虽然是同一群白丁苦力住在一起，但东家专门安排他住在楼上，可见对他这个书生还是挺重视的。有了信心的韩半瓶连对老婆说话的嗓门也比从前高了几分。