尘土飞扬的官道上，一支一眼望不到头的骑兵部队正以长蛇队形快速行进，看着天色渐黑，部队的指挥官命令部队停下休整。

这支部队的指挥官就是镇虏军的骑兵师长马满原，他于昨天接到林清华的命令，率领所部三千骑兵日夜兼程，赶往安庆，准备实施下一步的行动。他待部队聚拢以后，找来了六名亲信，交给他们一封信，并叮嘱道：“此信事关重大，一定要非常小心。前面再走几十里就是刘良佐的地盘了，你们要多加小心，万一有什么意外，你们立刻将此信烧毁，绝对不能留给别人。现在你们就出发吧，记住！绝对不能耽误时间，要日夜兼程，一定要在十天内将此信送到西平寨，并亲手交到秦侃将军的手上。威毅侯准备把骑兵继续扩充，若是你们完成了任务，我就把你们全部提升为团长，若是失败了，那么你们就自己看着办吧！”

六名士兵指天盟誓一定完成任务，当下再也不敢停留，立刻换上便衣，带上干粮武器，辞别马满原，向着西北方向飞奔而去。

马满原望着那六名士兵远去的背影，心里默默的祝福他们一路平安，虽然他并不知道信里的内容，但从林清华的神色看，此信一定事关重大，不能马虎。他安顿好部队，准备在此休息一夜，等第二天再直奔安庆。他心里想道：“不知那些先行出发的人行动是否顺利，是否已经得手？”

安庆，位于长江北岸，不仅是长江边的重要城市，而且也是屏护南京上游的重要门户，战略位置十分重要。刘良佐的驻地原本在凤阳，但在清军夺取了徐州后，他见刘泽清从淮安夺路南逃，便也弃守凤阳，绕过庐州，向南狂奔，并在安庆驻扎下来，当清军被击退后，他的驻地凤阳落入黄得功的掌握之中，所以他就只好投靠潞王，以安庆为驻地。

刘良佐在安庆附近囤积了七万重兵，其中还有一万水师，严重威胁着林清华等人的侧翼。江北的勤王军若想顺利的渡过长江，就只能从两个地方渡江，一为瓜洲，一为采石。但若不顾上游的刘良佐军而冒险渡江，则很可能遭到顺流而下的刘良佐军截击，从而陷于被动。所以，要想顺利的南渡长江，就必须先解决刘良佐。

传说中的清军已不见了踪影，而那些流寇也被镇压下去，至于那些扬州的“叛军”，似乎并没有攻打安庆的意思，所以安庆城里又渐渐的热闹了起来，虽然比不上那扬州，但也算是乱世中的桃源了。

在整个城里，最热闹的地方恐怕就要数西城门边的城隍庙了，虽然春节已过，城隍爷的生日还要等上半年，但城隍庙附近仍是人头攒动，熙熙攘攘，人们生活所需的各种东西都可以在这里买到，商贩与顾客的讨价还价声此起彼伏，将乱世中的惶恐心情一扫而光。

小贩张石头挑着一个扁担走出城隍庙的熙熙攘攘的人群，他在一个烧饼店边停下，放下肩膀上的扁担，伸手抹了把头上的汗，用舌头舔了舔干干的嘴唇，回头望了一眼那空了一半的扁担筐，心里寻思道：“还是媳妇有见识，兵荒马乱的，什么都不好卖，就是香烛好卖。还是神仙好啊，靠着神仙能吃碗饭。”他回头望了眼城隍庙的顶，恭恭敬敬的祈求城隍爷保佑，等吃完午饭，再去摆摊时，能在天黑前把筐里剩下的香烛卖完。

烧饼店的小伙计看见张石头来了，马上从炉子里掏出两个热乎乎的烧饼，递给张石头，说道：“张叔，今天的生意好象还不错啊！”

张石头接过烧饼，给了小伙计几个铜钱，边把烧饼塞进嘴里，边含糊的说道：“马马乎乎，也就巴望着能把嘴糊上。”可能是嘴太干，他咽了口烧饼就停下，向小伙计伸出手，道：“劳烦你，给我瓢凉水。”

张石头把小伙计递过来的半瓢水一饮而尽，抹了抹嘴，说道：“还是凉水解渴。”

小伙计把水瓢收回，说道：“张叔，你今天挣了那么多钱，为什么舍不得去茶馆喝口热茶呢？”

张石头道：“你个小家伙懂个啥？过日子就是要精打细算，能省就省。”他将声音压低，说道：“再说了，前几天城里的刘将军又把税长了一倍，像我这样的小贩，进门就是十个铜钱，我哪还有多余的钱去喝茶？”

小伙计点点头，道：“那倒也是，我们掌柜也整天抱怨，说生错了时候，赶上了乱世。对了，张叔，你听说了吗？前几天街上都在传说，说又有大仗要打了！”

张石头猛的一惊，道：“真的？是不是鞑子又要起兵南下了？”

小伙计道：“不是鞑子，而是叛军！据说刘将军也要带兵向东了呢！现在城里的百姓们都在忙着买米呢！”

张石头听到这里，赶紧把褡裢张开，从里面取出铜钱，数了起来。等数完钱，他闭着眼睛盘算了一会儿，接着对小伙计说道：“‘疙瘩’，劳烦你帮我看着点扁担，我去去就回。”

小伙计问道：“张叔，你去干嘛？”

张石头边跑边回头道：“我去买些米，晚了怕又要涨价了！”

张石头来到一个小米铺，却见外面人山人海，而那掌柜的却高声喊道：“现在米价每斤再加十五文，要买的赶快，晚了就没了！”

人群中暴出一阵喧嚣，有人高喊：“怎么又涨了！我刚来的时候就已经涨了五文了！”

掌柜的道：“嚷什么嚷？现在就这个价，要买就买，不买拉倒！你去打听打听，城里的米价还有比我的低的吗？我告诉你，这已经是今天第四次涨价了，要是你再等了话，恐怕又要涨了！”

买米的人虽然不甘心，但毕竟还是买米重要，要是真的这么耗下去，恐怕真如那掌柜所言，那时候就更买不起了。

张石头的脑子有些懵了，他没想到几天没进城来，米价就涨到这么高了。他摸了摸褡裢里那些铜钱，心里想道：“怪不得今天我看那些买香烛的人中很多都背着米袋子呢，原来是他们买完了米就赶紧去城隍庙进香，好让城隍爷保佑，使安庆城免于兵灾。”

张石头看着那些挤来挤去的人，犹豫着，终于，他下定了决心，转身向城东的牲口市场走去，心里道：“米是买不起了，还是去买些糠吧，掺些野菜，做成窝窝头，兴许还能顶上些日子。”

“哥俩好啊！五魁手啊！……”就在张石头在牲口市场与卖糠的人讨价还价时，安庆城里最豪华的酒楼“得意楼”传出一阵响亮的吆喝声，酒楼一楼靠近街面的西北角上，一桌丰盛的宴席正在如火如荼的进行着，不过，由于楼中只有两桌酒席，所以酒楼的气氛并不热闹。东边的一桌只坐了两个人，他们的酒菜也很简单，两人自斟自饮，倒也自在。而西边的一桌却坐了十个人，而且菜肴丰盛，美酒飘香。

豪华宴席的主角看样子是一个衣着豪华的年轻公子，因为酒桌上的其他人都围着他敬酒，并与他不分贵贱的划拳斗酒。“……你输了！喝酒！”公子哥指着一个家丁打扮的人说道。

家丁苦着脸，说道：“公子，您就饶了我吧！这已经是小的喝的第十五碗酒了！”他打了个酒嗝，喷出大量酒气。公子醉醺醺的张开嘴，深深的吸了几口那家丁喷出的酒气，屏住呼吸，然后再深呼一口气，连声道：“好酒，好酒！不愧是陈年的‘女儿红’！西门掌柜，你可真会弄好酒啊！”

一名长着酒糟鼻的中年人说道：“刘公子过奖了！小人何德何能？还不是仗着公子和将军的威名吗？只要您发句话，就是天上的嫦娥也得听您的！”

家丁赶紧道：“是啊，是啊！公子最厉害！”