颜九娘自父亲到京，便搬去与父亲同住。颜老爷不免要责骂她，怎么不住客栈或是会馆，竟去住了未来女婿家里？这要是传出去，可不是甚么好听的。

九娘倚仗父亲溺爱，只不当一回事。颜老爷终还是设宴，请了江桢过府。

江桢称柳老爷为岳父，却不称颜老爷为“舅舅”，毕竟与柳家小姐没正式成亲。柳颜两家仍是想与江家结为儿女亲家，之前没落实，也还是因为九娘年幼。如今小阿九也到了议婚的年纪，又听说江桢在京城订了婚，转眼便要成亲，九娘硬是逼着父亲上京问罪来了。

颜老爷请了江桢上座，江桢坚持不肯。“颜伯父是尊长，小侄怎敢造次？”再三推辞，最后仍是坐在下首。一桌好酒席，只有他二人对坐，对着说了一些旧时趣闻，颜老爷沉吟一会，道：“贤侄也不是外人，我今天也就直说了——听说贤侄不日将迎娶唐氏小姐？”

江桢面皮一紧：还是来了。无奈道：“正是。叔叔为小侄定了这门亲事，小侄也没甚么可说的。”

“父母之命，媒妁之言。你爹娘都过世了，叔父为你做主定亲，本来也无可厚非。只是……只是我家这个小阿九……”颜老爷苦笑：“从小被我宠坏了，你也知道，她心里一直认定了你，内子几次给她说亲，都被她闹得……唉，冤孽啊！”

江桢不敢接话，只得低下头，默默无言。

颜老爷见他不肯接口，有些失望，“阿九这孩子没甚么好的，难得是个死心眼的孩子，认准了便不会改变。说不得，老夫也就拉下这张老脸，问贤侄你一句：你想教我家阿九如何？你若是娶了别家女儿，阿九必定不会善罢甘休。她性子你也是知道的，就算能拦得住她不去闹你的婚礼，可也拦不住她寻死。我年过四十，膝下就这么一个闺女，她若不活了，内子也是万万活不下去的。”

话说到这个份上，江桢也再不能装作不理会，只得道：“伯父千万别这样，小侄担待不起。小侄向来是把阿九当成妹子一样看待的。当日……当日不过是她孩子气，小侄总想着，过几年她大了些，也就不会这么想了……”神态有些窘迫。毕竟这种事情相当棘手，一个处理不好，必定血光四溅。九娘性子刚强，被父母娇惯得说一不二，根本不会接受否定的答案。

颜老爷也一副豁出去的表情，道：“说起来，老夫没有道理让你退了唐家的亲事，可毕竟当年虽说没正式下聘文定，也算是三家都默认了的。你兄长说曾写信与你，不知你可曾收到？”

江桢态度极端诚恳：“兄长的信确实不曾收到。小侄上个月还在宁远，家书已经数月没有收到了。”

颜老爷自然半信半疑，“那倒奇怪……唉，也怪不得你了。阿九这样顽劣，也没有甚么当家主母的样子，与唐家小姐这等官宦人家的女儿比起来，自是大大不如。”言外之意似乎是指他江二因唐家是官宦之家，所以攀高枝去了。

说的江桢更是窘迫，“小侄惶恐，唐小姐之事，确实由不得小侄与叔叔做得了主。”

颜老爷冷哼了一声，正要再说，只听小九娘在内堂哭道：“爹爹，姐夫这样对我……我活着又有甚么意思？”顿足大哭，寻死觅活，十分喧闹。小小年纪，一哭二闹三上吊的把戏倒学了个透。

颜老爷对这个女儿头疼的很，只是不住叹气，道：“贤侄，不是我这做长辈的逼你，实在是……阿九对你也算情深意重，打小就想嫁与你。你叔叔也说了，实在是不得已才定了婚，可我们总是在这之前就换了庚帖的。我家虽比不得唐家有权有势，哪怕是教人笑话我家抢女婿，说不得也是要抢一抢了。”

次日，颜老爷竟是去了鸿胪寺卿江大人府上。

江桢却是被朱府召了去。

朱由郴的小院紧邻了丹樨阁，名为于飞小筑，花团锦簇之极。院中几株合欢，落英满地；树下也种了一片栀子，栀子茎干上攀爬着开着星星点点小花的茑萝花，错落有致。江桢原以为是县主找他，却不料丫鬟领他到了于飞小筑的院中。他微微一诧异，只听朱四郎在正房厅上道：“请江守备进来罢。”