张家口地处太行山、燕山和阴山山脉交汇处，是华北平原与蒙古高原交界之地，也是连接蒙古高原地区与中原的唯一通道。

为了抵御北方草原上入侵的蒙古人，明代宣德四年，万全都指挥张文主持营建张家口堡。整座城堡方圆四里有奇。城高三丈二尺。东南两面开有城门，东门为永镇门南门为承恩门。

因张家口堡以北有东、西太平山对峙如巨口，故名张家口“。但官方的称呼应该是“张家堡“。

作为宣府防御蒙古的要塞，张家口在成堡之后的两百年内，都没有被外敌攻破，故当地人皆称其为武城。

明代隆庆五年，鞑靼的俺答汗受封为顺义王，明朝与蒙古达成互市协议，结束了从元代末年开始延续两百多年的战争，并在宣府、大同等地设立马市。宣府的马市就在张家堡北五里的位置

明代万历四十一年明朝在互市地建新堡，取名“来远堡“。两堡南北相对，张家堡在南为下堡，来远堡在北名上堡。

茶马互市影响深远，至此张家口边塞城市从纯粹军事功能，开始向经济贸易转变。

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至崇祯朝，朱由检听信东林党谗言，撤销边镇厂卫，张家口更是成了晋商集团走私粮食、盐、铁的贸易转运基地。

为了方便买卖，以范永斗、王登库为首的八大晋商甚至举家迁涉到张家口，仗着手中有钱，范永斗等人不光买通了明朝驻防将领，而且还大肆收买朝官，为他们的走私活动编织了一张无形的保护伞。

十余年下来，这八大晋商已经成为了山西地界，甚至北中国屈指可数的富商，用富可敌国来形容一点都不为过。

然而范永斗等人，有了钱以后并没有想到报效国家，反而丧心病狂地和屠杀了上千万汉人的东虏做起了生意。

他们不在乎建州女真的金银是否粘满鲜血，他们只知道输送更多的盐铁、茶叶、粮食、布匹等战略资源前往辽东，来换取东虏从汉人百姓那里抢来的金银。

为了保证他们的商路，他们不惜花重金，收买或者雇佣蒙古人以及女真人做自己的家兵，为了彻底控制张家口，他们不惜引东虏从宣府入关，里应外合，杀死了不肯和他们同流合污的保安州知州阎生平和守备徐国泰以及常如松、杜奉等人。

崇祯十一年后，由于张献忠和李自成相继起兵，朝廷孤此失彼之下，疏忽了对宣府的控制，张家口守备的职司也在兵部给事中方士亮等人的操作下，由范家的本家侄子范建出任。