水车在渭水的推动下，缓缓旋转。将充沛的动力，源源不断送入临河而建的厂房。

厂房内，齿轮撞击和摩擦声震耳欲聋。但是，人们的脸上，却没有丝毫的烦躁。所有工匠和管事，都将目光落在任琮面前一架模样怪异的机器上，殷切而又紧张。

机器构造并不复杂，由一架镔铁底座，一对模具，一根螺杆和一个中央带着螺纹，外围带着锯齿的压盘构成。只是螺杆足足有人的手臂粗，而齿轮压盘的直径也大得如同脸盆，且厚度高达五寸。

“咯咯，咯咯，咯咯……”齿轮压盘在一枚直径比其小了五十倍的精钢飞轮推动下，缓缓转动。每转动一圈，就沿着螺杆向下压半寸。

精钢飞轮转动一百次，齿轮压盘下压一寸，推动着镔铁模具也彼此靠近一寸。被夹在上下两个模具之间凹槽中的二十余粒亮黄色的金属球，被挤压得缓缓变形。由纯圆变成扁圆，又由扁圆快速变成了一个个小小的圆饼。

“咯咯，咯咯，咯咯……”噪音越来越大，越来越大。上下模具在齿轮压盘的推动下，越靠越近，越靠越近。终于，二者紧紧闭拢于一处，严丝合缝！

“停！”满头大汗的任琮高高地抬起手，远处，立刻有人拉动闸厢。将水车传动杆与变速齿轮组分离。“砰！吱吱，咯咯咯……”噪音连绵不断，在场每个人的脸上，却写满了狂喜。

“别动，我自己来！”喝止住一个心急的属下，任琮将一个带着内齿的铁扳手，套在齿轮压盘上部的方型螺丝保护套上，奋力前推。

齿轮压盘松动，然后顺着他的手臂用力方向，缓缓上旋，最后被取下来拿到一旁。两名工匠徒手将模具抬起来，也放置到旁边的厚麻布垫子上，快速分离，竖起。

任琮抓起一根细细的钢丝，在模具上的凹槽中小心翼翼地钩了几下，二十余枚压制成功的纯圆形，周围还带着浅齿的金饼，相继脱离模具，在麻布垫子上缓缓滚动。温暖的金光跳动，照得人两眼发花。

成功了！完全成功了！任琮松了一口气，忽然觉得浑身发软，差点没有直接坐在地上。身边的工匠手疾眼快，赶紧一把扶住了他的肩膀，随即，又递过来一只装满了糖盐水的葫芦。

顾不上嫌弃葫芦表面的油污，任琮拨开盖子，大口大口地吞下糖盐水。这是大师兄离开长安之前，传授给他的绝招，用来补充体力，效果立竿见影。不多时，任琮的精神头就好了许多，用镊子夹着一枚圆形金饼，对着阳光轻轻转动，目光里充满了痴迷。

含金八成，铜两成的金饼，在阳光下，看起来比纯金还要漂亮。金饼正面压着一只憨态可掬的貔貅，一丛毛竹，和一个繁体壹字。金饼的背面，则是巍峨的高山和长城。

足足看了一炷香时间，任琮才恋恋不舍地放下金饼。然后命人换了另外一套模具，重复先前的操作。

这次，他要压的是二十四枚银饼。因为密度低于黄金，而重量同样是半两，含锡一成半的银球，看起来比金球大了不少。相应在模具上的凹槽，直径也大了许多。不过，压制的工序，却跟先前一模一样。

这回，大伙都轻车熟路。短短半刻钟之后，二十四枚银饼也压制成功，在阳光下闪闪发亮。

“少郎君英明！如果用这种办法替朝廷压制通宝的话，那火耗可是省老……”一名管事打扮的人，笑呵呵地上前，低声提议。

他原本想拍任琮的马屁，不料，马屁却拍到了马腿上。后者立刻竖起了眼睛，高声吩咐：

“铜不要动，只压制金饼和银饼。今后六神商行和任郭两家的商行，都用金饼、银饼和开元通宝跟人结算。传我的命令下去，谁敢打铜钱的主意，就打断他的腿，然后扫地出门！”

“哎，哎！”管事砰了一鼻子灰，讪讪退下。任琮叫过一名家族里的老工匠，低声吩咐此人继续带着大伙压制金饼和银饼。然后叹了口气，用镊子夹起一枚银饼对着窗外的阳光发呆。

银饼正反两面的图案，也是大师兄设计的，正面是一只扛着萝卜的兔子和一个“壹”字。反面则是大海和星空。

大师兄临去西域之前，跟他交代说，只压制金饼和银饼，然后用银饼跟铜钱兑换，不准压制铜钱，也不准他将压制铜钱的想法，跟朝廷中任何高官提起。

他当时还听得满头雾水。而现在，没了大师兄在前面遮风挡雨，他自己开始用心观察身边的环境，才赫然发现，大师兄的目光是何等的长远。

用锻压法制造金饼和银饼，火耗几乎可以忽略不计。制造铜钱，显然也是一样。而朝廷指定的几个铸钱署，每年的火耗却是一成半甚至高达两成！

朝廷每年铸造的铜钱数以亿计，一成半到两成的火耗，足以压垮一名实权尚书。这其中涉及的，绝对不是几家几姓的利益，而是一个庞大的利益团伙，其规模和实力，都远超过了白马宗！

刚刚起步的六神商行，招惹不起这种大神。把任家、郭家和段国公的实力加上也不够。而大师兄显然也不想跟那么多人为敌，所以，宁愿放弃丰厚的利益和立功表现的机会，只管压制不会跟任何人引起冲突的金饼和银饼。

因为压制的力度极大，银饼表面的图案，与金饼表面的图案一样清晰，并且光滑得看不到任何毛刺。如果不知道锻压机这种神奇器械的存在，全凭手工打造。这样漂亮的金饼和银饼，完全可以被当作奢侈品，其售价会高于本身的成本的数倍。

而只将其当做同等重量和黄金和白银使用，虽然金饼和银饼的纯度都不到九成，任琮也相信，它们必将大受商贩欢迎。首先，它们分量标准，携带方便。其次，它们有六神商行的信誉背书。最后，也是最重要的一点，他们仿制起来会非常困难，除非拥有同样的锻压机、水车和模板，否则，光是仿制所需要的人工费用，就远超过制造假货所带来的利润！

“大师兄走一步能看十步，而某些人，跟大师兄比起来，就是一群猪！”轻轻放下银币，任琮抬起头，目光再度看向窗外。

最近一段时间，很多人都以为大师兄不会从西域回来了，所以争先恐后将手伸向了以往无人问津的军器监。虽然在正监张说全力坚持下，少监的位置依旧给张潜留着，可监丞，主簿等位置，却依旧被塞进来好几个新人。

这些新人急于立功表现，把军器监内搅得乌烟瘴气。害得任琮、郭怒和王毛伯三个，平时在监里头根本无法安心做事，所以干脆全都搬进了渭河旁边的作坊区。

这片作坊区的规模，夜以继日地在增长。在张潜走后这短短几个月时间里，六神商行的水车又增加五台，却还是不够用。而从军器监购买了水力压制铁皮的专利之后，任、郭两家把水炉子和火炉作坊，也搬到了这边。

军器监中，同样跟新来的官吏说不到一处的工匠和一些录事、司仓，令史们，也喜欢往军器监的作坊里钻。结果，让军器监的那些作坊，在白天之时，比本部官署还要热闹。倒是设在未央宫中的官署，经常看不到几个人影！

新钻营进军器监的官员们，当然不会对这种情况听之任之。他们想要像张潜那样平步青云，光会拍马屁送礼可不成。他们至少得拿出跟张潜在军器监之时差不多的成绩，比如打造某些利国利民的神器，或者可以让大唐将士如虎添翼的神兵。比如风车机井，比如火龙车和火药等。再不济，他们至少也得折腾个类似于铁皮炉子级别的东西出来，才好让其背后的人，能够厚着脸皮替他们说话。

这个要求，说实话对他们有点儿高。所以，“聪明”的他们，就迅速将主意打到了张潜曾经的左膀右臂上。特别是最近一个月，因为天气寒冷，瓜州沙洲那边暴雪不断，西域与长安之间的通信断绝。一些军器监的新锐们，胆子就愈发膨胀。从暗示，拉拢，已经渐渐转向明面儿逼迫，要求任琮和郭怒两个表态并拿出干货来，向他们效忠。

“奶奶的，大不了老子这个署丞不做了！”想到某些人的嘴脸，任琮就觉得气儿不打一出来，抬起手，重重拍打桌案。

他原本就不是一个喜欢勾心斗角的人，要不然，当初也不会被继母挤兑得，缩在城外的庄子里混吃等死。而现在，没有大师兄的军器监，让他感觉如同鸡肋一样无味。哪怕别人许诺的前途再光明，都让他提不起任何兴趣和精神。

“谁又惹你了，小五！”一个熟悉的声音，穿透机器的轰鸣，传入了他的耳朵。紧跟着，则是浓郁的玫瑰香味和体臭。

不用回头，任琮都知道是郭怒来了。耸耸肩，冷笑着回应：“还能有谁？老子就不知道是谁给他的胆子，竟然认为自己有本事取代大师兄？”

“还能有谁给他们胆子，朝堂上跳得最欢的，永远是那几个！”郭怒笑了笑，跟着任琮一道耸肩，“反正圣上最近一直没上朝，他们只要哄好的皇后，就可以为所欲为。”

“你说宗楚客和纪处讷？”任琮眉头皱了皱，然后轻轻叹气。“大师兄又没得罪过他们，并且，这样做对他们有啥好处？！”

“没得罪过，但是大师兄也没主动拍过他们的马屁！”郭怒撇了下嘴，继续耸肩，“对他们来说，不拍马屁，就是罪过。更何况，还有两位公主，把大师兄视为眼中钉。”

“鼠目寸光！”任琮低声唾骂，脸上的表情更为沮丧。

周围机器轰鸣声很大，所以，兄弟俩不用担心自己的话被外人听见。说起来，就有些肆无忌惮。很快，话头就从自己身边的事情，转移到了朝堂之上和宫廷之内。

应天神龙皇帝的身体越来越差，已经很少再临朝了。而韦后虽然有做第二个则天大圣皇后的心思，却连则天大圣皇后的一成本事都不具备。最近这几个月里，除了不断利用各地的“祥瑞”给她自己造势和提拔亲信之外，几乎没任何作为。

而韦后所提拔的那些亲信，也都是些趋炎附势之徒，根本无法帮助他稳固对朝廷的控制。并且，其中几个明显脚踏好几只船。比如窦从一和岑羲，虽然最近深受韦后赏识，却跟太平公主暗中来往不断。

……

“这么看，大师兄去西域，真的未必是坏事！”忽然，任琮又叹了口气，低声说道，年轻的脸上写满了羡慕，“我现在真的很嫉妒子羽和季凌，想走就走，不需要任何理由。”

“我也羡慕！”郭怒笑着点头，随即，又将身体向前凑来凑，压低了声音补充，“不过呢，也快了。咱俩的窝囊日子，也快到头了。我家里有人从西域带回了消息。大师兄在一个月前，将刀子架在我那远房伯父的脖子上，强行从疏勒借了三千兵马走！”

“你远房伯父，你是说金山道大总管郭元振？”任琮楞了楞，这才意识到，郭怒不是过来跟自己一起发牢骚的。皱眉紧皱，用颤抖的声音追问。

“除了他，还有谁？为此，我叔父跟我阿爷，今天早晨都吵起来了！”郭怒又笑了笑，咬牙切齿，“我叔父觉得我阿爷当初就不该支持大师兄，却不看看，大师兄给我家带来了多少好处？更不肯仔细想想，以大师兄那种性子，如果不是被逼急了眼，怎么可能在我远房伯父的老巢之中，跟他白刃相向？！”

“那，那大师兄呢？他带着借来的三千兵马，去哪里了？！”任琮却不想关心双方闹翻的具体缘由和细节，瞪圆了眼睛，继续追问。

“大师兄带着他们去抄娑葛后路了！成与不成，应该最近就有消息。”郭怒收起笑容，郑重回应，“我叔父担心大师兄吃败仗，逼我阿爷跟大师兄划清界限。我阿爷却说，他会望气，知道大师兄这辈子肯定是大富大贵。所以，越是这种时候，越该为大师兄雪中送炭！”

“伯父会望气，真的假的？”任琮早就认识郭怒的父亲，知道此人黑白两道通吃。却从没听说过，此人居然还会道家奇术，能看见别人的未来。

“我阿爷就是那么一说！”郭怒笑了笑，再度点头，“糊弄我叔父的。但是，他跟我一样，相信大师兄不会做没把握的事情。至于我那远房伯父，嘿嘿，自从做了主客郎中后，就唯恐我阿爷沾他半点儿好处。他被大师兄收拾，实属活该！”

“可大师兄终究只有三千兵马，军心也不稳定。”任琮听得好生是我，忍不住又低声叹气。

“大师兄生擒娑葛的弟弟沙孥，只用了两百家丁！”郭怒对张潜的信心，明显比任琮高得多。想了想，用极低声音透露，“沙孥现在关押在疏勒，在我那个远房伯父手里。这个功劳，牛师奖和周以悌应该也知道了，我那伯父未必敢贪。而大师兄去抄娑葛的后路，哪怕仗打得不好，有生擒沙孥的大功在手，也足以……”