张光成何等精明，岂能不晓得许乐群这是借徐老鬼的手逼着他做乡勇营的监军。再想到韩秀峰早已准备好退路，而他现在却绝不能让韩秀峰退，就算拼死也要把乡勇带泰州来守城，一时间竟不晓得该如何面对韩秀峰。干脆像什么也没听见一般，停住脚步回头看张四等家人有没有收拾好行李赶过来。

韩秀峰一样在等刚回客栈收拾行李的潘二，在等陆大明去叫李秀才。

李昌经虽然一样在等家人，但相比韩秀峰和张光成他更憋屈，怒视着许乐群问：“姓许的，我这帮办营务的差事，也是拜你所赐吧？”

“许某的确在徐老爷跟前帮李老爷您美言了几句。”许乐群微笑着点点头，像是在说一件微不足道的事。

“姓许的，二少爷和韩老弟跟你有过结，我李昌经可没得罪你，你为何要害我？”

“害您，李老爷何出此言？”

“你这不是害我是什么？”

“还真不是。”许乐群示意一个背着行囊刚从州衙追来的书吏去城门边稍候，放下胳膊把双手拢在袖子里笑道：“李老爷，您也不想想泰州现在是谁说了算，您就算不去辅佐韩老爷编练乡勇，徐老爷也会给您派个别的差事，绝会让您在城里享清闲的。”

“我的事用不着你管！”李昌经拿徐老鬼没办法，又不好埋怨韩秀峰和张光成，只能拿许乐群撒气。

“许某倒是不想管，可不管不行！”许乐群看看韩秀峰，再看看张光成，随即遥望着远处的州衙道：“徐老爷哪里都好，唯独太容易相信人。比如韩老爷，明明四平八稳、做事滴水不漏，可在徐老爷眼里韩老爷竟是个鲁莽冲动没什么心机的人。”

“这跟我又有什么关系？”李昌经气呼呼地问。

“关系大了，徐老爷觉得韩老爷不但可用而且可信，但大敌当前，不怕一万就怕万一，万一韩老爷不好好编练乡勇，或把乡勇编练起来却不驰援泰州怎么办？许某虽不是泰州人，但在泰州城里却有不少亲戚和同乡，不能不留个心眼，所以只能请您和张二少爷出山。”

想到许乐群之前做过的那些事，说过的那些话，韩秀峰带着几分讥讽地语气问：“许先生，你怎么总喜欢帮别人拾遗补缺？”

“还真是，韩老爷，许某就是这么古道热肠。”

见李秀才带着婆娘娃气喘吁吁地跑了过来，许乐群又斜看着李秀才道：“李先生，你来得正好，韩老爷刚刚说许某喜欢帮人拾遗补缺，这话一点不假，你晓得年前去海安给你送年礼的那两个私盐贩子去哪儿了吗？”

李秀才见着许乐群跟见着鬼一般，吓得魂不守舍，急忙停住脚步把婆娘和两个孩子护在身后。

许乐群看着躲在后面偷看他的两个娃，不缓不慢地说：“你那两个朋友淹死了，死前留了几句遗言，说你觉得韩老爷清正廉洁挡了你的财路，竟托他们找个大户人家做个案，最好死几个人，让韩老爷因为破不了案丢官。托我帮他们给韩老爷提个醒，真是人之将死其言也善。”

“姓许的，你血口喷人！”李秀才吓得魂不守舍。

“许某到底有没有血口喷人，你自个儿心里清楚，韩老爷心里一样跟明镜似的。”许乐群微微一笑，又回头问：“韩老爷，您说是不是？”

“韩老爷，您千万别听他信口开河，他这是挑拨离间！”李秀才急切地说。

“李先生不必惊慌。”韩秀峰拍拍李秀才的肩膀，转身道：“许先生，江宁失陷，陆制台举家殉国，贼匪最迟三五天便能兵临扬州城下。江宁都守不住，只有不到一千兵的扬州又能守几天？大敌当前，且不说李先生到底有没有说过那些话，究竟有没有做过那些事，就是我们之间的那点恩怨现而今还重要吗？”

“不重要。”

“既然不重要你折腾个什么劲儿？”

“要是您和张二少爷，还有李先生，都能跟陆制台一样举家殉国自然不重要。可别人要是都殉国了唯独韩老爷您毫发无损地全身而退，说不定还会加官进爵，那你我之间的那些恩怨怎么了？韩老爷，您太高明了，许某不放心，只能出此下策。”

“说来说去，就是生怕我韩秀峰不死？”

“正是。”许乐群抱着双臂确认道。

“可你有没有想过，我要是死了，你又能活多久？”韩秀峰紧盯着他双眼问。

“许某能活不久不重要，重要的是韩老爷您不能苟活。”想到终于能将三个仇家一网打尽，许乐群一阵畅快，又禁不住笑道：“说句心里话，想让韩老爷您为朝廷效力真不是件容易事。要不是许某为搭救那两个兄弟去了趟扬州，这仇恐怕这辈子也报不了。”

“什么意思？”

“说起来真是天意，许某本想搭救栽在张二少爷手里的那两个同乡，运司衙门上上下下全打点好了，结果半路上杀出个徐老爷，他老人家铁面无私，不给通融，让许某徒劳无功。就在心灰意冷之时，许某竟无意中看见了苏觉明。不打探不知道，一打探大吃一惊，原来韩老爷您从正月里就晓得太平贼匪顺江而下的消息，就开始为如何应对做准备。”