在申集川自己的小院，老将军已经脱去了一向的铠甲，换了一身常服坐在院中。

铠甲一退，申集川就像是一只被褪了壳的蜗牛，属于老人的憔悴和萎顿在他身上一展无遗。

他手中不再握着刀斧，而是换成了一颗大概拳头大小的铁球。

铁球的两头各伸出一条延展的细线，细线一头系着铁环，申集川两手的食指插在铁环里，每当他用力向外拉绳，铁球里就会传来一声轻微的爆裂声响。

是真正的爆裂声，而非鸣锣，或是重锤打在铜钟上的声响。

拉得越急，越用力，铁球里的爆裂声就越大。

而松开手，两头的细绳就会咕噜噜地自己往铁球里卷。

申集川一度好奇这东西里头的结构，但半球的接口被焊死了，想看的话就只能把球砸开——他只能暂时抑制住这种好奇心。

上个月，柏灵在某天下午突然造访，那时她身上的伤还没有好。

她说自己是奉了皇后娘娘的旨意，来看望老将军。

也就是在那一天，柏灵带来了这个小球，说是专门找内务府的铁匠打的——让申集川每天把玩。

“申将军起得还是很早啊，今天。”柏灵踏进了院子，像往常一样给申集川打招呼，“昨晚睡得还好吗？”

“还是老样子，没有什么变化。”申集川低声答道，他拉起手中的细绳，铁球内再次传来一声轻微的爆裂，“你这几天气色看起来，倒是比之前好多了。”

柏灵笑了笑，在申集川对面的空凳子上坐了下来。

申集川停下了手里的动作，“这种东西……到底有什么用。”

柏灵没有说话，而是向着申集川伸出了手。

老将军微微眯起眼睛，带着几分怀疑，将手里的轻铁球放到了柏灵的手中。

柏灵捏住了铁球两侧的铁环，而后突然用力向两侧猛拉——球体内爆发出尖锐的声响，震得柏灵自己耳朵都有些不舒服。

申集川几乎在这一瞬间咬紧了牙关。

尽管这爆裂声和火铳的声音比起来已经小了很多，但还是勾起了申集川一瞬的惊惧。

“我力气不大。”柏灵将铁球交回到申集川的手里，“也只能拉到这么响了，将军如果用了全力，大概会更响。”

申集川笑了笑，他将铁球在手里掂了掂，而后交给了一旁的副官。

“走走吧。”申集川从椅子上站了起来，“边走边说。”

柏灵跟着起身站了起来。

两人沿着将军府里的长廊慢慢散着步。

夏日的早晨，暑气还没有升腾起来，一切看起来生机勃勃的。

对平京的夏日景象，申集川已经感到有些陌生了。

他想到北境，想到常胜前些日子给他写了信。

信里的内容他在拆信之前就猜到了——除了一些来自阿尔斯兰部的新消息，就是一些老生常谈的问候。

常胜盼着申集川早点回去。

自从那一晚在神机营前丑态百出，申集川就像是当众死了一次。

他不知道外面会如何传开自己那一晚的举动，但他可以想象——并且同时明白，真实的情形恐怕远远比他的想象更滑稽、更残酷。

他藏了这么久，瞒了这么久，避开了所有逢年过节里的鞭炮爆竹，避开了每一次盛会烟火，最后却毫无防备地，在神机营的夹道欢迎中完全暴露了弱点。

现在再瞒下去，就变成了自欺欺人。

那这一切的小心和固守，也都失去了意义。

“你说你在其他地方见过我的这种病……”申集川忽然轻声地开了口，他低头看向身旁的女孩子，“是在哪里？”