青山如画，烈马奔腾。

一队骑者正在绿草地上纵马奔驰，人数不多，但个个都身穿华丽猎装，手持轻弓短箭，肩擎苍鹰，手牵猛犬，显然是打算在这秋高气爽的日子里好好玩一通。

“嗖！”的一声，一支雕翎箭从装饰华丽的金背弓上射出，虽然射手瞄准的目标是一只刚刚被猎犬赶出草丛的兔子，但那箭杆在空中歪歪斜斜飞了一阵子，结果却插在距离目标足有五六步远的一根枯树干上——而且还没能插住，箭杆晃动几下之后掉进草窝里，不但令射手本人蒙羞，也让周围跟随的那一群人大为尴尬。

索菲亚王国第一勇士，大将军杰克佛里特与女神官玫兰霓丝两人相对苦笑——作为皇帝阿斯尔的保护人与教导者，虽说他们从来都不曾指望过皇帝能够纵马疆场，但这么差的膂力和准头，也着实让负责传授皇帝弓术剑法的杰克佛里特感到汗颜。

“惭愧，真是惭愧，看来我实在不是一个好老师。倘若欧内斯特老将军还在就好了，他一定能把陛下培养成为优秀的武士……”

看着前方一位身穿天蓝色铠甲，长着一头漂亮亚麻色头发的青年武士在皇帝身边纵横驰骋，大声说笑，杰克佛里特语调中充满了羡慕与向往：

“连莱恩斯那么顽皮的孩子都能够培养成为国家栋梁……倘若我有欧内斯特老将军一半的本事，陛下也不会被朝臣讥讽懦弱了。”

“杰克佛里特将军太自责了吧？我对于莱恩斯侯爵不太了解，但他能有今天的成就，恐怕还与那位海因主教的辅佐分不开吧。”

“但陛下身边也有克瑞斯首相那样的英才全力辅佐啊，昔日陛下年幼时与莱恩斯一同出入，朝中所有人都一致认为陛下的天赋资质远胜于莱恩斯，日后的成就也必当远远超过。可是如今……唉。”

“陛下并不缺乏天赋，他只是缺乏历练而已。莱恩斯侯爵不也是在多次的冒险中慢慢成长起来的？反正陛下的年纪还很轻，日子长着呢，又何必着急。”女神官温和笑道，“自从上一次从大沙漠火龙山中历险归来之后，陛下就变得成熟多了——看来以后还是要多让陛下出去历练历练，很有好处的。”

“千万别提那次的事情——那次若非克瑞斯首相在旁边，后来又遇到玛妮雅小姐她们，陛下可就连性命都保不住——这种‘历练’若多来几次，非把我急死不可！”

见杰克佛里特一脸的紧张之色，玫兰霓丝禁不住抿嘴微笑：

“啊，我现在明白为什么阿斯尔陛下的剑弓技始终不能提高了。”

“……？”

“您太过于宠溺阿斯尔陛下了，连一点点压力都不肯给他，自然无法让他提高了。若一直是这种态度啊，就算换了欧内斯特老将军亲自前来，结果也是一样的。”

玫兰霓丝一语道破天机，杰克佛里特沉默良久，轻声叹息：

“玫兰霓丝小姐说得不错，也许严厉一些对陛下会有好处。可是，想到昔年诺兰德夫陛下的重托，我又怎么能狠下心来呢……”

“所以啊，阿斯尔陛下怕是永远做不了马上君主了……算了，反正索菲亚号称文化之国，不会武艺并不影响他成为一个优秀的君主。”

虽然刚刚还在说杰克佛里特过于“宠溺”了皇帝，但玫兰霓丝在看向年轻皇帝那边的目光中，也一样充满了温婉柔和。虽然带有几分尊敬，但更多的，还是怜爱之意。

不过，对于皇帝本人来说，射箭不中毕竟是丢脸的事情。在这一箭射出之后，阿斯尔就慌忙收了弓，用惭愧的目光看着身旁密友。

“唉，莱恩斯，真是丢脸。小时候我们一起学弓箭的，记得那时候我还比你强一些，可现在却相差那么大……”

“啊，这没啥了不起——你本来就不是干这个的。海因也一样不会射箭，但这并不妨碍他带领我们打胜仗。”

莱恩斯随口敷衍过去，他策马跑进树丛，将那支箭羽上镀了金粉的雕翎箭拾回来，放回到皇帝箭囊中——这种箭为皇帝专用，射出之后必定要寻回，以免被他人拾走。

“兔子确实太小了，跑得又太快，就连我也不能每射必中。要不让人给你赶一些大点的猎物出来吧……比如山鹿之类的。”

莱恩斯话音未落，忽然从树林中传来一阵群犬吠鸣之声，紧接着从林间窜出一只肥大的山鹿，也许是被猎犬追得慌不择路了，它一下子正窜到皇帝马前，莱恩斯见状只喜得连声大叫：

“好机会啊！快射，阿斯尔快射呀！”

欣喜之下竟然直呼了皇帝名讳，不过阿斯尔当然不会计较。他及时张弓搭箭，瞄准了近在咫尺的目标。而那头大鹿犹自不知祸事将至，睁着一双圆溜溜的大眼睛盯着阿斯尔直瞧。一人一鹿相互瞪视了一阵，阿斯尔忽然放下弓箭，叹了一口气：

“好端端的，为什么要杀它呢。”

“……，阿斯尔你可真是仁慈啊，只不过这样一来我们午餐可没肉吃了。”

旁边莱恩斯本来已经拿出了弓箭，但此时只能停手，看着那头大鹿逃回到树丛里去。这时后面一干随侍朝臣赶过来，无不大力称颂皇帝的仁厚慈和。就连杰克佛里特与玫兰霓丝两人，虽不似其他人那样竭力奉承，脸上却也只能显出嘉许之色——没办法，既然阿斯尔永远都不可能成为象北方卡奥斯国法兰皇帝那样的勇猛帝王，那就只好指望他以仁君之名流传后世了。

只可惜，并不是所有人都那么宽容的，随着一阵扑啦啦的翅膀扇动之声，一群肋生双翼的洁白天马降落在众人面前，而为首一名天骑士还没等坐骑站稳，就率先发出一阵尖刻的嘲讽：

“哈，果然是个没用的皇帝呢。连射箭都不会，居然还能掌握这么大一个国家……东方大陆可真个令人难以理解的地方。”

如此大逆不道的言辞，倘若是出于普通索菲亚臣民之口，恐怕早就受到严惩了。不过，说话的女孩子却是毫无顾忌。而阿斯尔一看到这个红发女孩，第一反应竟然是先缩一缩脖子，伸出一只手去护住头，对面那一群天骑士女孩子们立即发出笑声，阿斯尔这才惊觉，颇为尴尬地将手放下。

“……娅西丽卡小姐，你们也来猎场玩啊。”

不但没有追究她们的无礼之罪，竟然还主动打招呼，这些天骑士女孩们的面子可谓大到极点了。不过这也没办法——当初阿斯尔与克瑞斯两人流落到西方大沙漠里头，若非这些西里西亚的天骑士女孩们帮忙护送，他们两人是绝对回不来的。更何况，她们的首领玛妮雅于王国首相克瑞斯还有救命之恩……所有这一切，使得索菲亚朝廷上下对于这些来自异国的女孩们尊崇倍至，一切待遇自然都是最好的。

不过，这些野姑娘在西里西亚自在惯了。到了索菲亚，也依然是我行我素，无论想说什么，做什么，都毫无顾忌。索菲亚朝廷中最为重视的礼仪规矩，她们一点都不懂。特别是这位红头发的暴力女娅西丽卡，阿斯尔回来时就是乘坐她的天马。一路上磕磕碰碰，头上也不知道被她敲了多少下，以至于直到现在，每次阿斯尔只要看到这位红发姑娘，就会首先注意防护自己的脑袋。

所以此刻，即使是面对着皇帝本人的寒暄，娅西丽卡也依然是一副大大咧咧的样子：

“是啊，你们的城市再豪华，整天在街市中闲逛也没意思……干脆出来散散心啦。这里的森林和草地都很好啊，却好像很少有人来玩，也是个让人奇怪的地方呢。”

面对这些不通世事的姑娘，一干索菲亚人唯有暗自苦笑——这里是王家猎场，普通平民根本就不允许靠近的，岂能象这些天骑士女孩们一般无所顾忌，想来就来。

正在此时，又是一阵马蹄声响起，又一群骑士从天马飞来的方向赶了过来。他们可不敢象天骑士们那么嚣张，一看到皇帝旗号在此，老远就下马行礼——这些都是索菲亚本国的青年贵族，各大家族里的名门公子，一路追着飞在天上的女伴们来此的。

这么一群骑乘着天马的女孩子来到索菲亚，在圣佛朗西斯城中自然引起轰动。特别是这些姑娘们个个活泼美貌，又在皇帝与首相的心目中占着极重的份量，朝中那些心思活络的贵族子弟马上就开始行动起来。而这些乡下姑娘们第一次见到那么繁华富丽的都市，早就被迷花了眼睛，再被风度翩翩的贵公子们甜言蜜语地那么哄骗上几句，一个个也就傻乎乎地上钩了——来到索菲亚不过几个月功夫，这些女孩中的绝大多数竟然都已经名花有主。就连那位脾气最最暴躁的暴力女娅西丽卡居然也有人敢追，而且还追得很紧……

“娅西丽卡小姐！娅斯卡！”

一骑白马箭一般从后面窜过来，马上骑士许是只顾追赶飞在天上的红发女孩了，竟然没注意到皇帝仪仗在此，一直冲到阿斯尔马前这才惊觉，慌忙滚鞍下马，恭身行礼。

“微臣鲁莽失礼，还望陛下恕罪。”

“啊，巴尔哈姆斯伯爵，原来是你啊……”

阿斯尔颇有些惊奇地看着眼前这位不久前刚刚积功升为伯爵的青年贵族——他当然不介意所谓“失礼”，但却诧异于巴尔哈姆斯的本领与胆色——居然能够那么亲热的呼唤暴力女为“娅斯卡”……巴尔哈姆斯不愧是公爵家的骄子；索菲亚贵族圈里的佼佼者；皇家骑士团中的杰出将官！

不过接下来，他就看见巴尔哈姆斯伸手去拉娅西丽卡，要求她也向皇帝行礼，却被后者用马鞭在手背上狠狠抽了一下。年轻的伯爵只好努力陪着笑脸，一边安抚暴力女，一边代她向皇帝请罪。

“啊，没事没事，大家随意玩耍好了。”

阿斯尔很大度地挥手示意大家自便，自己却率先纵马跑开了——他若留下，就算那些西里西亚的女孩们可以不在乎，索菲亚贵族青年们可是无论如何也不敢“随意”的。杰克佛里特等人立即带着皇家卫队紧随其后，自从上一次皇帝在温泉谷离宫遭遇黑魔法师的刺杀以后，杰克佛里特就坚持无论何时都要由他亲自来率领护卫部队，而且在任何情况下都不会离得太远。

闹了这么一阵子，天色已将近正午，狩猎队伍找了个地方停下野餐。由于皇帝的仁慈，他们没能打到什么大的猎物，一行人只好吃随身带来的干粮充饥。莱恩斯最是个闲不住的，稍有空隙便钻进树丛里，过一会儿，捧着一大堆红彤彤的果子钻出来。

“哈，哈，好运气，找到许多秋草莓啊。阿斯尔……陛下快来尝尝，很甜哪，迟了可就没有啰。”

看到周围有许多人，莱恩斯便改用了敬称，不过在动作上一点都看不出恭敬的样子——虽说是在招呼，但他自己已经毫不客气地抓起草莓大把大把往嘴里塞，吃得嘴边红彤彤到处都是草莓汁液。看来即使升了侯爵，哪怕将来做到公爵，他这馋嘴的习惯也还是改不掉了。

阿斯尔捻起一枚果实放到嘴边，一股熟悉的甜香味儿随之传来。他的手指头忽然微微发颤，草莓到了嘴边，却放不进嘴里去。

“咦，阿斯尔你为什么不吃？味道很好的……”

莱恩斯在旁边含着一嘴巴果实，口齿不清的咕哝着。阿斯尔答应了一声，却仍然将草莓举在面前而迟迟不动……那枚红艳艳的草莓在他面前晃动，逐渐幻化成为两片红艳艳微笑着的嘴唇，进而整张笑盈盈的脸容似乎出现在面前……刹那间，阿斯尔感觉自己仿佛又回到了万里之外的风之王国西里西亚，又回到那个阳光明媚的春日下午，又回到那位沐浴着金色阳光，宛如女神般端坐着的女子身旁……

“菲妮迪丝……”

索菲亚的皇帝轻轻念叨着心中女神的名字，两行泪珠慢慢从脸颊上划过。

狩猎一直进行到晚上。虽说由于皇帝不愿意杀伤生灵，他们没打到什么猎物，不过大家玩得还是很开心。其中莱恩斯兴致尤高，直到大家动身返回城里的时候，他还在喋喋不休与阿斯尔谈论打猎时的趣事。

杰克佛里特一直在皇帝的鞍前马后四处巡视，特别是在离开猎场到进城以前这一段道路上，人烟稀少，地势复杂，最适合刺客下手。故此杰克佛里特在这里也最是谨慎，干脆就紧紧跟在皇帝身边。手掌紧握着腰间“龙牙”宝剑的剑柄——无论遇到什么麻烦，只要有他“黑杰克”在场，就不用担心。

正在警惕之时，队伍突然停下，一名卫士飞速跑过来，杰克佛里特立即迎上去，挡在皇帝面前。

“什么事情？”

那名卫士见到他立即弯腰行礼，恭声禀告：

“杰克佛里特大人，前面有人拦路……是找您的。”

“找我？”

杰克佛里特颇吃了一惊，自己指挥着诸侯联合军团，不过平素大部分事情都是交给副官伯尼迪亚打理的。而且就算有什么事情需要他亲自处理，伯尼迪亚也完全可以直接过来，没必要再找人通报。

“什么人，是我们军团里的么？”

“不是，是一男一女。那男人自称从新科夫诺城来，名叫卡西莫。”

“卡西莫？是不是一个衣着华丽，品味低俗的胖子？”

莱恩斯在旁边插嘴询问，得到了一个肯定的答复，不过这让他愈发吃惊：

“那家伙我认识，是科夫诺商人议会里头的成员……他怎么会来找杰克佛里特将军？是不是你听错了，他来找海因还差不多。不过海因现在不在这里，在高兹堡呢。”

“是啊，我从没去过新科夫诺城，也不认识什么商人议会的成员。”

杰克佛里特亦出言澄清，不过那卫士很肯定表示自己没有听错，于是莱恩斯指令他去将人带过来。

片刻之后，卡西莫兴冲冲带着一个头戴面纱的少女走了过来，原来大概是打算吹嘘几句的，不过一看到莱恩斯竟然也在人群中，他的脸色马上苦下来——他之所以在路上拦着队伍，就是不想进城去碰上南十字军的人，南十字军中都是知道他底细的，被碰上可就骗不了人了。

不过，面对着索菲亚国的皇帝与南十字军的首领，卡西莫脸上还是堆起了职业性的笑容：

“啊啊，原来皇帝陛下和侯爵大人也都在哪，小民卡西莫·法尔迪卡莱德何等幸运，竟然能遇到诸位大人……”

说着，卡西莫赶紧趴在地上恭恭敬敬地行礼，而旁边少女见了这等声势，也只好把双手环起放在腰侧，同时膝盖弯了一弯。旁边杰克佛里特见到这个礼仪，全身上下骤然一震，一下子惊呆住了。