大陆历６０３年，年初，阿伦西亚大陆诸国总体上还保持了平静的态势。然而，在这种表面的平静下面，却涌动着一股股不寻常的暗流。

在阿古利亚皇帝德比安的暗中策动之下，一向被卡奥斯倚为西方门户的山岳之国特里科再度爆发内乱。一群各怀私心的人在复兴前王朝哈雅克家族的旗帜下统合起来，向吉尔吉斯王朝的统治发动了冲击。

不过，有卡奥斯帝国作为背后靠山的吉尔吉斯王朝并非弱者，在金蔷薇佣兵团的猛烈打击下，临时拼凑起来的乌合之众一败涂地，阿古利亚的青年将官莫罗·迪南多纵然有心振作，可面临强大的敌人和不配合的“友军”，却也只能黯然长叹而已。

大陆南方的局势也并不安定，虽然在大主教海因的苦心筹措之下，索菲亚政局尚未显示出变乱的迹象。然而这种稳定却并不能持久，随着春天的日益临近，宫廷迁回王都圣佛朗西斯城的日子也逐渐到来。倘若到那时候皇帝和首相还不能公开露面，那么，无论是谁，包括海因和杰克佛里特在内，再也没有人能够压制索菲亚的乱局。可以想象，当索菲亚宫廷不得不宣布皇帝和首相噩耗的那一天，也就是这个南方大国的末日到来之时。

不过，对于索菲亚的头号敌人卡奥斯国来说，他们还远未到感受胜利喜悦的时候。事实上，由于南十字军军团长莱恩斯的活跃，卡奥斯国在大陆历６０３年的新年之初就倒了一番大霉——不但关在牢狱中的犯人被尽数放走，就连他们视之为国家象征的帝国皇宫都被吉姆一把火烧得七零八落。而这一切还不是让他们最懊恼的，使所有帝国将官最感到颜面无光的是——他们没能在本国的都城内捉住那个捣蛋鬼莱恩斯，被这家伙救出关在监狱里的重要伙伴，之后还被他们从容逸走了。

卡奥斯一向以武备强盛，军卒精锐而自矜，这一代的法兰皇朝中更是号称名将辈出，可这几年来却接二连三的在一支商人武装——南十字军的手下栽跟斗，着实让帝国诸将恼恨不已。暴跳如雷之余，他们派出了大量轻骑兵在卡奥斯大平原上四处搜索，并严密封锁所有水陆通道，发誓决不让那个大胆的索菲亚小子逃离卡奥斯。

当然，这种折辱毕竟不过是面子上的事情，莱恩斯的营救行动虽然一举成功，却无关索菲亚与卡奥斯之间的大局。以帝国宰相夫利斯本人的反应为例——从帝都天舞之城送来的报告书固然是让他满心不悦，但在应对皇帝法兰质询的时候，夫利斯依然把主要精力放在了大陆诸国间的局势上。

一

“陛下，以微臣之见，天舞之城的变故虽然让人懊恼，却终究不过是一场闹剧而已。想来这只是那莱恩斯的个人行动，与索菲亚王国的大方略无关。”

即使是面对着满面怒容的皇帝法兰，也依然坚持自己的意见——这正是宰相夫利斯多年来深受皇帝器重的原因之一。

“哦？贤卿认为朕的居城被烧毁，狱中大批囚犯逃脱仅仅是一场‘闹剧’么！”

与深谋远虑的夫利斯不同，皇帝法兰的性格要单纯暴躁得多，自然难以忍受这种被人欺上门的耻辱。若是依着他的性子，如此奇耻大辱决不肯善罢甘休，定要亲提大军打到圣佛朗西斯城去方能解恨。

“朕的大军已经准备就绪，只要一声令下……”

皇帝法兰注视着自己的宰相，目光中带了很明显的探询之意。

“陛下请勿着急……”

夫利斯知道此番应对，排解皇帝心中的愤怒还在其次，最主要就是确定下一步的行动目标。他苦心孤诣，以惩罚诸军作战不力的理由将国中主力大军带出帝都，置于恶劣环境中加以磨练，正是为了有所行动。不过，行动的目标却不应该因为一场意外而有所变更。

“诚如陛下所言，目前我国主力军团已经完成整编训练，全军士气高昂，辎重物资也已经准备齐全，大举出击的时机已经成熟……”

“那还等什么，立即下令出兵攻打索菲亚！这一次，朕定要彻底剿灭那伙南方蟊贼！”

皇帝法兰心急如焚的叫喊道，但夫利斯却只是静静地摇头：

“不，陛下。我们原本准备进击的方向并非南边索菲亚国，而是处在我国西北方向的塔利亚斯大平原，一切物资准备和人员训练也都是为此而设，仓促变化，实属不智之举。”

“可是索菲亚人都跑到我们的国都来捣乱啦！难道贤卿对此一点也不介意？”

皇帝法兰盯着麾下首席谋士的双眼，努力想从里面看出点情绪化的东西，不过最终还是失败了——夫利斯目光平静，眼中充满了老谋深算的睿智。

“要说一点不介意，那当然不可能。不过，陛下，微臣以为，纵使那些索菲亚人胆大妄为，烧毁几栋房子，放走一些囚犯……终究只是小患而已。只要有哈恩尼巴尔老将军镇守奇亚森城，索菲亚的主力大军就难以越过我国边境线，也就无法对我们构成实质性的威胁。反倒是西北方，塔利亚斯大平原上的那些游牧民，一向来去如风，行踪摸索不定，随时都可能深入我国腹地作乱，特别是我国与玛尔斯堡交易的商路，完全处在塔利亚斯枪骑兵的突袭范围之内，每年都要耗费大量军力进行护卫——那才是我国目前最主要的威胁。”

见皇帝法兰的脸色有些松动，夫利斯靠近一点，又说道：

“况且时至今日，索菲亚国已经不再是当年那个外强中干，一推就倒的泥足巨人了。首相克瑞斯和大主教海因，都可以说是不世出的奇才，只要有他们两人在的一天，我国与索菲亚之间的战事就决非一朝一夕间能够完结——‘国之大敌，不可卒除’啊。”

又上前两步，夫利斯索性将皇帝引到军帐中悬挂的大地图旁，手指在地图上比划着。

“反观塔利亚斯的状况，那些游牧民本就善攻而不善守，攻打别人固然凶狠快速，可一旦失败却也容易崩溃。那新王奇立恩确实文兼武备，但毕竟登基未久，根基浅薄，在国中名声不彰，一旦遭遇强大重压，各部族长老就未必肯臣服于他……但如果此时放任他壮大，日后难保不成为第二个克瑞斯……所以微臣此前才亲自前往阿古利亚，不惜冒着丢弃特里科同盟国的危险与阿古利亚皇帝德比安达成协议，要他调走黑衣骑士团……索菲亚军又过不了奇亚森城，这样我们就可以在没有外力干扰的环境下发起攻击。”

“懂了懂了，贤卿果然深谋远虑，远非常人所能及。”

至此皇帝法兰已经完全被宰相说服，只是一个劲儿的点头。此刻法兰也全身心投入到那策谋驰骋的天地中去，居然把原本的满腔怒气给忘了。