六月末，南十字军的海船中队终于回到了索菲亚本土，船队在皮特罗斯要塞东面的小港口靠岸，这里当初是走私商人和海贼的秘密登陆地，但自从海因利用这里运送兵力偷袭圣佛朗西斯城之后，索菲亚王国便将之正式并入皮特罗斯要塞的管辖范围，称之为皮特罗斯港口。

“总算到家了……”

随着坐船缓缓进入皮特罗斯港的停泊口，普立克，沙穆斯等人都来到了船头甲板上，就连伤势未愈的艾尔夫，也在伊斯华特的搀扶之下坚持站立在船头，看着祖国索菲亚的土地一点点靠近。

“索菲亚……终于回来了！”

艾尔夫口中低声呢喃着，眼中竟然隐隐有泪光闪烁，看到他激动的样子，就连从无家国之念的佣兵团长伊斯华特也有些感动了。

“好啦好啦……艾尔夫，这可不象你的风格啊——瞧，岸上有人来欢迎我们了。”

确实，在岸边的码头上，有一队人正等在那里，为首的一个还正在兴高采烈的朝这里挥手。艾尔夫运足目力朝岸上看去，马上认出了欢迎者的身份，然而，他却不能相信自己的眼睛。

“这……怎么可能？”

艾尔夫吃惊的回头看看船上的同僚们，他们也都惊奇万分的愣在那里，过了一会儿，还是他们中间目力最好的前海贼头子沙穆斯出言证实了他们都没看错。

“……没错……确实是他们——我们的皇帝阿斯尔陛下！还有那位英俊的首相大人！”

“皇帝陛下和首相大人竟然亲自来迎接我们——若是莱恩斯军团长倒还好说，可我们只是一些中级军官哪！”

普立克也极为诧异，不过，不管他们如何惊奇，索菲亚皇帝阿斯尔和首相克瑞斯亲自在岸上等待是毋庸置疑的了。不久，当海船一一靠岸之后，皇帝阿斯尔亲自来到艾尔夫一行人面前，给他们以极高的褒奖：

“诸卿此次出援米兰，人人勇敢，个个争先，海上陆地皆大获全胜，大展我索菲亚王**威……待到莱恩斯伯爵及其他将军归还之后，定当重重封赏！”

普立克与艾尔夫对望一眼，两人悄悄会心一笑——皇帝阿斯尔向来不通政务，突然会说出这一番话来，当然是出于首相克瑞斯的授意了。不过，既然是皇帝出言褒奖，其意义自然非同寻常，用不着多想，艾尔夫和普立克立即跪倒，沙穆斯先还傻乎乎的愣了愣，后来被普立克悄悄拉了一把，也就直挺挺的跪下了。他们三个一跪，后面南十字军的将兵也全都跪了下来。

“微臣等，谢陛下恩赏！”

知道沙穆斯不懂这种宫廷应答，艾尔夫率先高声回应，后面的将兵亦随之仿效。阿斯尔完成了这项仪式，显得颇为高兴，他回头看了看克瑞斯，看见后者朝他点点头，阿斯尔顿时兴高采烈的放下皇帝架子，走上前去把艾尔夫扶起来。

“艾尔夫将军，不必再行礼了，听说你的伤势尚未痊愈，不能一直跪着的……莱恩斯还好么？”

“托赖陛下的洪福与米尔斯神的护佑，军团长大人很好。”

阿斯尔脸上顿时显出放心的神色：

“噢，那就好了……我一直很担心他……前些日子听说他与青龙骑士雷昂决斗，可把我吓坏了……”

艾尔夫脸上显出得意的笑容：

“虽说是青龙骑士手下留情，但莱恩斯军团长与他交手了近百回合不分胜负，却是千真万确的事实……我们的军团长大人现在已经是能够与青龙骑士较量的猛将了，也许还不能马上胜过他，但假以时日，莱恩斯军团长必将成为杰克佛里特将军一样出众的名将！”

一提起好朋友莱恩斯，阿斯尔也是满脸的笑容：

“是啊，莱恩斯一定能成为最好的将军……我从来都没有怀疑过这一点……”

两人交谈甚欢，与此同时提督普立克也正忙着指挥部队离船登岸，船上载运的大量伤员也需要立即被送到医官处治疗……总而言之码头上一片繁忙景象。

伊斯华特也忙着指挥部下协助索菲亚军行动，同时整理船上的物资，好在这一次随同皇帝阿斯尔和首相克瑞斯一起来的还有索菲亚皇家骑士团的部队，有了他们的帮助，南十字军的登陆工作就顺利多了。伊斯华特正忙着，突然听到背后传来一个锐气十足的声音：

“这位就是以海战闻名天下的伊斯华特团长么？”

伊斯华特立即回头，首先看到了一头灿烂耀眼的金色长发，随后才是一张俊美飘逸的面容——索菲亚王国那著名的“金发首相”克瑞斯正含笑看着他。在他的身后，另有一个也生着满头金发，面容颇为俊秀的年轻人跟着，脸上满是少年人特有的骄傲神气。

伊斯华特连忙对克瑞斯深施一礼：

“不敢，在下正是伊斯华特，海虎佣兵团的团长。”

克瑞斯微笑着还礼，态度极为和善：

“呵呵，久闻阁下大名了——啊，我来介绍，这位是新近从古利斯士官学校毕业的年轻将官，特雷奥·德伯韦尔公子，与阁下一样，特雷奥公子在士官学校中最擅长的也是海战，所以此次特别要求跟来领略海战天才伊斯华特团长的风采。”

伊斯华特看了看跟在克瑞斯身后的那名青年贵族，目光中呈现出复杂的神采：

“德伯韦尔家族的公子么……”

看到克瑞斯的态度极为和善，那年轻人也只得弯腰行礼，但脸上的骄矜神色却愈发浓厚：

“啊，在士官学校的时候就对伊斯华特前辈的威名如雷贯耳了——听说前辈曾经击败过帝国冰龙海骑士团的团长伊美尔达，原本一直不敢相信，此次听闻前辈果真逃过了冰龙海骑士团的封锁线，算是心服口服了。”

伊斯华特默默的摇摇头，也无暇去顾及那位特雷奥公子的语气，微笑着对克瑞斯说道：

“主要是因为对方的副军团长加拉米奥子爵过于贪功，被我们逼入绝境里，迫使伊美尔达分兵救援，否则我们没那么容易脱身的。”

解释了几句，伊斯华特便想回头继续指挥部下工作，但克瑞斯似乎谈兴颇浓，还不想就此罢休：

“从当年的幻影佣兵团开始，伊斯华特团长就一直给予我们索菲亚巨大的帮助——当年若非阁下击败伊美尔达的长途奔袭，恐怕新科夫诺城早就落到了帝国手中……索菲亚复国也只是一句空话罢了。”

“呵呵，那主要是克劳德主教神机妙算，预先估计到帝**会如此行事，所以才雇请卡西纳特团长帮忙……在下不过是负责执行两位大人的计划而已。”

伊斯华特嘴上微笑着谦逊，心中却大为紧张——当年伊美尔达冒险偷袭科夫诺，被伊斯华特率众围剿一事，即使在南十字军中也并无多少人知晓，因为牵涉到帝国内部的告密者，幻影佣兵团对此也一直都守口如瓶，而冰龙海骑士团那边当然更不会宣扬自己的丑事，可是眼下克瑞斯却知道的清清楚楚，着实让伊斯华特感到诧异。

不过从克瑞斯的表情来看，他显然没什么恶意。但是克瑞斯接下来又提了几件幻影佣兵团以前的得意事迹，无一不是鲜为人知的秘事，这让伊斯华特更加奇怪了——要知道幻影佣兵团之所以得名就是因为他们行事小心谨慎，很少宣扬，所以才被大陆同道以“幻影”称之，而如今他们的一举一动却象是暴露在克瑞斯面前似的，毫无秘密可言，这当然会令伊斯华特惊疑不定了。

幸好，克瑞斯很快就停止了这种“闲聊”，转为其他话题。

“呵呵，伊斯华特团长为这一次的仕事冒了很大的风险，也应该接受我们索菲亚的一点小小馈赠吧……”

说着，克瑞斯回头示意，立刻，几名士兵在大剑士莫利菲的带领下抬着一个巨大的钱箱走了过来，走近，放下，打开箱盖，旁边数人的脸上立即都笼罩了一层珠光宝气——箱子表面一层堆满了各种钻石珠宝，而下面则满满的全是金币。

伊斯华特脸上再次显出惊讶的神色——虽然也曾听说过索菲亚首相克瑞斯出手大方，但用如此重金来作为给佣兵团的谢礼，实在是非同寻常。甚至就连站在克瑞斯身后的贵族公子特雷奥，虽然早就知道克瑞斯将重重酬谢海虎佣兵团，但当他看到这些钱币宝物时，脸上也浮现出难以抑制的羡慕和嫉妒。

“这……多谢首相大人的好意，但是南十字军的海因主教已经支付了相当丰厚的佣金，所以索菲亚没有必要再如此破费了。”

伊斯华特出言推辞，而克瑞斯却满不在乎的哈哈大笑。

“想必伊斯华特团长是误会了——这并非此次佣兵仕事的酬金，而是我国皇帝陛下为了感谢阁下协助好友莱恩斯伯爵脱离险境而表达的谢意。我也听说海虎佣兵团成立未久，正需要资金扩大规模，伊斯华特团长就不必推辞了。”

伊斯华特略一沉吟，考虑到目前佣兵团确实急需资金，也就顺水推舟的点点头：

“既然如此，那么在下就却之不恭了。”

伊斯华特示意麾下水手将钱箱抬走，这时克瑞斯又靠近了一点，低声说道：

“伊斯华特团长，能借一步说话么？”

伊斯华特有些迷惑的点点头，跟着克瑞斯走到略微僻静的地方。缺乏经验的特雷奥原本还打算继续跟着，却被老练的莫利菲轻轻拉住，只得站在后面等待。

两人走到海边，伊斯华特回头等着克瑞斯说话，却见后者突然负起双手，抬头眺望着宽广的大海，方才悠然说道：

“在海水的那一头，便是号称繁华锦绣之地的中京国了——我从小就听过很多有关那边的传说故事，心中极为仰慕，有时候真想抛下一切渡海去那边看一看。”

伊斯华特愣了一愣，不明白克瑞斯为何突然要说这些。只听克瑞斯又接下去问道：

“团长阁下可曾去游历过？”

伊斯华特摇摇头，笑道：

“中京远在万里之外，到那里听说光是海上航行就要一年时间，还不包括中途穿越沙漠丛林的风险，要去那儿可不是一件容易的事情。”

克瑞斯眉头微微一轩，说道：

“但终于还是有人能穿越这重重险阻——我们这儿有杰克佛里特将军前去，中京那边则有白河愁过来……可见天下的事情，只要有心去做还是终能成功的——不是么？”

伊斯华特微笑点头，表示同意。这时，克瑞斯突然转过头来，双目炯炯有神的看着伊斯华特：

“那么，我有心统一整个阿伦西亚大陆，团长阁下认为有没有成功的希望呢？”

突然被问到这样的问题，伊斯华特大吃一惊。

“这……姑且不论大陆那一端仅存在于传说中的风之王国西里西亚和龙之国度托契亚，仅仅是这边已知的国家就有北方霸者卡奥斯，中央皇国阿古利亚、山岳之国特里科、草原之国塔利亚斯、农业之国林斯塔、丛林之国泰尔兰，以及贵方索菲亚王国在内的七个国家，再加上‘地狱之岛’上兽人族的力量，贸易都市米兰和圣城卡达印的独立势力……首相大人的构想未免太宏伟了一点……”

克瑞斯洒然一笑：

“阁下也这么看么——昔年我也曾经对我国皇帝阿斯尔陛下提起过这想法，陛下的反应与阁下相似——都认为不大可能。但是，我却从来不这么认为——当年古代阿伦西亚王朝不是一个统一的国家么！大陆上既然有过统一的历史，为何不能重新归于一统呢！”

克瑞斯抬眼盯着伊斯华特，眼中的目光愈发激烈：

“光凭我一个人的力量，也许做不到——但我并非一个人。索菲亚王国拥有大陆上最发达的文化和经济力量，军力也并不薄弱——有杰克佛里特将军在，足以抵挡卡奥斯帝国青龙骑士的威胁。更何况还有海因大主教与日益成长的南十字军……当初我之所以放弃林斯塔唾手可得的王位而前来索菲亚，就是为了能够取得这足以争霸天下的资源和条件！”

伊斯华特的目光也渐渐沉重起来，他看着克瑞斯，若有所思的问道：

“那么，首相大人对在下说这些的目的……？”

克瑞斯微微一笑，脸上浮现出一种说不出的洒脱与自傲：

“若想争霸天下，就不能没有海军的支持，南十字军这些年来纵横沙场，处处都游刃有余，就是因为拥有海上通路的快捷，而帝国也是一样——冰龙海骑士团一旦从与兽人族的纠缠中解脱出来，大陆上的局势就立即逆转——就连南十字军和海因主教都吃了大亏，可见，对于一个强大的国家来说，只有建立一支强大的海上军团，才能在将来愈来愈激烈的斗争中取得实质性的优势——南十字军这一次之所以吃亏，就是因为他们并没有正规的海上兵力，只能用商人，海贼和雇佣兵团的力量凑数，以前对付加拉米奥之类的副官还可以，一旦遇上伊美尔达这样的名将，立即就只有撤退躲避的份儿……阁下以为如何？”

伊斯华特脸色凝重，过了良久才微微点头：

“首相大人说的极是，南十字军的海上力量确实不能与帝国正规海上军团相比。”

“倘若索菲亚自己有一支正规的战舰队，那情况就大不一样了，是么？”

克瑞斯含笑看着伊斯华特，而后者到这时候才渐渐明白过来。果然，克瑞斯接下来就问道：

“怎么样？团长阁下可愿意到我们索菲亚这边来？我们正需要象团长阁下这样精通海战的人才。”

伊斯华特愣了一愣，方才说道：

“这个么……去年海因主教也提起过这件事情……”

“海因主教只是邀请阁下加入南十字军，而我却希望阁下能担当新组建海上军团的军团长职务！”

“海因主教只是邀请阁下加入南十字军，而我却希望阁下能担当新组建海上军团的军团长职务！”

没等伊斯华特开口推辞，克瑞斯忙着继续劝说：

“目前我们索菲亚共有五支主要军团，分别为皇帝陛下亲统的索菲亚皇家骑士团、莱恩斯伯爵与海因主教指挥的南十字军、杰克佛里特将军麾下的诸侯联合军、阿鲁巴将军的王城近卫军和法尔桑侯爵麦兰指挥的法尔桑地方军。而新组建的这支海上军团将成为我们索菲亚的第六大军团，负责保护我国的沿海港口与贸易，以及对帝国的海上攻势，如此重任，也只有象阁下这样曾经与帝国海军多次交手的宿将才能担当——伊斯华特团长以为如何？”

“这……”

克瑞斯的劝诱能力果然强大，就连伊斯华特也有些犹豫起来。

“索菲亚的规矩，军团长似乎一定要贵族才能担任，而在下只是一介平民……”

“那根本就不成问题，只要陛下发布一道诏书，立刻可以册封阁下为王国骑士，日后再给予贵族头衔——杰克佛里特将军不就是如此么！”

“这个……”

伊斯华特早已下定决心要做一辈子自由自在的佣兵，但是现在这决心竟然有些动摇了——无论怎么样，军团长的职务，对于一个武人来说乃是一生中所能祈求到的最高荣耀，更何况又是伊斯华特最终爱的海上军团。然而，要加入索菲亚军，就意味着要放弃以往的理念和自由；放弃多年来对贵族的看法和判断——因为他自己也即将成为贵族；甚至放弃过去的自己……伊斯华特思前想后，脑海中浮现出许许多多的念头，但终于还是定不下来。他无奈的叹了一口气，摇摇头：

“克瑞斯首相，非常感谢大人您对我的器重和信任，既然大人您不惜把自己心中的志向泄漏给我这个外人知道，那么，在下也应该把心中的想法告诉大人才对——军团长职位确实是个极大的诱惑，我也无法抵挡这种诱惑。不过，这件事情……毕竟关系到我们海虎佣兵团所有成员的命运，所以我一个人不能仓促决定，必须要与大伙儿商量才行……首相大人能否给我几天时间考虑，等我们决定好了再答复？”

克瑞斯笑了笑，点点头：