腊月二十一这一天，陈氏终于准许明菲等人去看望明姿。这日气候很不好，空中布满厚重的铅灰色云层，间或几朵细小的雪花飘飘洒洒地落下来，落到地上很快化成了水，让人平添几分阴寒潮湿之感。</p>
明姿静静地坐在窗前，背对着众人一动不动。陈氏新拨给她的柳婆子陪笑道：“四小姐，几位小姐看您来了。”</p>
明姿不理亦不动，只呆呆看着窗外盛开的红梅。</p>
柳婆子尴尬地道：“四小姐的精神不好，多半又是睡着了，不然几位小姐改个时候来看她？”</p>
明菲点点头：“那好，有劳柳妈妈多多费心照料她。我们先走了。”</p>
“你站住！蔡明菲！”明姿突兀地叫了一声，声音粗哑之极，也不知多久没开过口了。</p>
明珮意味深长地看了明菲一眼，笑道：“既然四姐姐有话同三姐姐讲，那我们就先走了。”</p>
明玉道：“三姐姐，我等你。”</p>
“你先走。”明菲几步走到明珮身边的椅子上坐下，示意柳婆子端茶来，回头望着明姿：“你想说什么？”</p>
明姿回过头冷冷地瞪着她：“蔡明菲，你不得好死！”</p>
柳婆子听了这话，吓得赶紧退出门去，站在门口竖着耳朵听。</p>
“哦。”明菲面无表情，“我怎么得罪你了？”</p>
明姿的眼里似要冒出火花来，嫉恨地瞪着她：“我成了这个样子，最高兴的人就是你了吧？”</p>
“我无所谓。”</p>
“你无所谓？”明姿有些讶异，随即阴毒地笑了，“我坏了你的好事，你还无所谓？袁家现在还没来提亲吧？我姑且告诉你，我和爹爹说了，我有今日都是拜袁家所赐，如果他答应袁家的提亲，我就死。”</p>
明菲皱着眉头：“这是一个不错的理由，我正想着要是袁家还是要提亲，那可怎么办才好呢，有了四妹妹这句话，我放心了。”</p>
“你……”明姿失态地跳了起来，随即又笑了，声音变得很轻，“还有……袁司璞对我很温柔，他对每个女孩子都一样的温柔，不只是对你一个人，别以为他送你两幅画就是看上你了。”</p>
“只是他不肯和你多呆一刻，不然你也不会在我前面定亲。”明菲看着明姿惨白的脸，笑着往外走，“我听说你那日晕过去，是因为被邵五吓坏了？你也是，身体这么弱，胆子这么小，还敢独自一人在别人家的院子里逛，叫我怎么说你才好呢。以后去了邵家，一定要自己爱惜自己才是。”</p>
她的脚才跨出门，背后就飞来一只茶盅，茶盅落到地上，碎了一地。明菲淡淡地扫了站在门口装木头人的柳婆子一眼，认真地劝了明姿一句：“你应该多吃一点饭，这样才有力气。就算是去了邵家，想吵架算计人什么的，也要自己有精神才行，不自量力的事情还是少做为妙。”</p>
明姿在屋子里发出了一声低沉的嚎叫，明菲冷淡地扫了柳婆子一眼：“四小姐不吃饭，神智不清什么的，你得记着早点禀告老爷和夫人。”</p>
柳婆子忙道：“是。”</p>
明菲扬长而去。</p>
要过年的时候，袁司璞突然病倒了，而且是一病不起，袁家四处求医求药。甚至求到了蔡府，只为想和京城中的守真子搭上线，愿意倾家荡产延续袁司璞的性命。</p>
蔡国栋给京城里写了一封信，表示尽力却不敢保证。唐大夫来给明姿看病，说了实话，袁司璞原来的身体若是一直平稳调养着，大概可以活到二十四、五岁，但现在既然旧疾复发，最多挨不过来年夏天，药石无灵。</p>
袁枚儿突然寻上门来找明菲，想求明菲跟她去看看袁司璞：“那件事不关我哥哥的事，邵五也不是我们家放进去的。他是跟着龚远秩去的，不知怎地就摸进了院子里，看到明姿一个人带着丫鬟满院子的走，早就起了邪心跟着了……”</p>
“看一眼不会怎样的。”袁枚儿的眼睛都哭肿，拉着明菲的衣服苦苦哀求。明菲进退两难。</p>
陈氏冷冷地走进去：“袁小姐，对不住，你这个请求我们无法答应。不是因为那件事怪你家，而是这要求与道义礼节不合。我们可以尽量联系守真子，却不会答应府上的要求。你回去转告你母亲，我真心把她当知己看待，她却来算计我，我很失望！将心比心，若是有人求你去看一个非亲非故的男人，你去不去？你父母会不会让不让你去？”</p>
袁枚儿的眼睛瞬间睁大，试图解释：“不是的，你们误会了，我哥哥只是……我娘也……”又发现怎样都解释不清，哭道：“你们心肠怎么这样狠？”</p>
“我们心肠狠？”陈氏冷笑：“我们一直不说，并不代表我们什么都不知道，你袁家的孩子如珠似宝，我们蔡家的孩子就是草芥？如果还念着我们两家这几年的情分，就该留点分寸！”</p>
这话说得毫不留情，袁枚儿哭着跑了。</p>
“余妈妈，让个人跟着送回去，可别路上出了什么事。”陈氏苦笑：“这人总是得寸进尺的。多亏了我没办糊涂事，不然真是害苦了你。”又骂袁家黑心肠，明知自家孩子活不长，还对外瞒着，想顺着孩子的心意害人家的闺女。</p>
京城里很快来了回信，守真子奉了皇命走不开，不过如果袁家愿意，可以去京城，到了以后他一定尽力医治。</p>
陈氏第一时间将这个消息送到了袁府，因为认为他们家怎么都会赶去的，又想着尽量不结怨，主动表示愿意派一张官船相送。袁二老爷和袁二夫人亲自来了一趟，向蔡国栋和陈氏表示谢意和歉意，接着不等过年就带了袁司璞赶往京城。。</p>
过了年后，蔡家也要上京城。一来是蔡国栋的任期将满，二来是蔡光庭三年的庶吉士生涯也即将结束，面临考试分派职务的重要关头，三来还因为蔡光庭的婚事就定在他考试结束后。几件事情加在一起，陈氏由不得不急。</p>
只是要带谁去却是让陈氏犯了难。明菲、明玉、蔡光华一定是要去的，明珮可去可不去，明姿坚决不带去，三姨娘和四姨娘也不在考虑之列，娇杏和暮云两个通房，只带暮云一人，而蔡光仪，好歹是蔡光庭唯一一个算得成年的兄弟，想带了去吧，怕他在路上使坏，不带去呢，更怕他趁着她不在，在家里使坏。思来想去，还是决定带着走妥当。</p>
陈氏想好了才和蔡国栋商量，蔡国栋听说她愿意带着蔡光仪一起去京城里寻个好的老师长见识分外高兴，就根本不在意其他的人中她带谁去，不带谁去，一切都由她。</p>
陈氏本不想带明珮去，但为了拉拢四姨娘，还是决定把明珮带上。明姿听说后，又嚎啕大哭了一场，闹腾着要去，蔡国栋淡淡地说她身体不好，不适合长途跋涉，还是不要去了，就在家里养着的好，她绝望的又生了一场病。蔡国栋见她身体如此差劲，越发觉得自己不带她去是正确的。</p>
二月中旬，新任的水城府知府和蔡国栋办完了交接手续，二月底，蔡国栋领着陈氏、明菲等人乘了一艘大船沿江往京城而去。</p>
一路上大家相安无事，陈氏有些晕船，蔡光华的教养工作多数都交给了明菲来做。蔡国栋得到了久违的清净，每日里看着陈氏柔声柔气地同几个子女说话，蔡光仪每日躲在船舱里苦读，小儿子粉嫩聪明可爱，女儿懂事乖巧，竟然有了闲心在月明风清之夜立在船头吟酸诗心情。</p>
每当此时，陈氏总是善解人意地让暮云上前伺候，也不拈酸含醋，蔡国栋越发觉得陈氏贤惠，心情更是大好。</p>
船行半个月以后，到了重镇临江，是日停靠在临江码头上时，忽见隔壁一艘大船上人来人往，人人穿戴重孝，哭声滔天。</p>
蔡国栋认出同是一艘官船，觉得奇怪，便差人去打探。方知原来对方也和他一般，是去京城述职的寻州知府崔悯，崔夫人半路突发恶疾，死在了船上。</p>
蔡国栋听了惊讶道：“原来是他。”</p>
陈氏正在感叹这崔夫人怎地这般命苦，闻言奇道：“老爷难道认得这人？”</p>