许三点头称是。</p>

接下来，吴邦德亲自上岸去探探。</p>

没走多久，就见一个也穿着牙人袍衫的男子，头发蓬乱，引领两个公差，迎面而来。</p>

晃眼一看，这男子竟与那自称姓丁的牙人有几分像。</p>

公差沿着码头叫喊提醒：“牙人丁鲁，牙牌为歹人所劫，好教你们这些船主货主得知，若遇持此牙牌者，务必扣之报官。”</p>

吴邦德听了，心道，果然险些中招。</p>

他决定不找牙人了。</p>

凭着一副功名之身的儒商打扮，吴邦德直接进到收取抽分商税的公廨，寻了个税吏，请其引见相熟的米行。</p>

单论米价，这家米行的确出得不高，就算傻子都看得出是上好的浙江新米，掌柜也只给每石出到一两二钱银子。</p>

但因是税吏小舅子所开的铺子，交易税这种并非纳入钞关体系的地方税，税吏统共就只意思意思地算了二两银子。</p>

临了，税吏还不忘提醒吴邦德：“这位公子，三四百石大米，在朝廷的漕粮船里，也不算少了，你们这番身家，今日在码头，只怕已教各样人等都看在眼中。在下给公子提个醒，若还要押着剩下的锦缎茶叶走陆路，就算隔日便到，也顶好雇些镖师。”</p>

吴邦德略一思忖，就干脆道：“足下一并引荐了吧，我们去兖州城。”</p>

税吏心花怒放地应允。嘿，又能赚一笔镖局的孝敬银子。</p>

……</p>

沉重的大米，变成了几张薄薄的银票，陆路运输的负担一下子减小了。</p>

众人雇好骡车和镖师，装上杭锦杭罗、茶叶和灯彩，心情轻松地往东走。</p>

然而出了济宁州城，眼前的景象又将郑海珠拉入沉重的现实中。</p>

朔风已起，路两旁却尽是衣衫单薄、骨瘦如柴的逃荒者。</p>

有的还在扶老将雏地勉力行走，有的则已经倒在荒草上，仅剩的一点力气只够张嘴呼吸。</p>

郑海珠在南边行走时，也没少见苍生凄苦的场景，但闽地到江南的官道两边，还不至于像北方这样饿殍遍野。</p>

“女菩萨，女菩萨，给俺娃儿点吃的，求，求求女菩萨。”</p>

车后有人呼救。</p>

郑海珠倏地转头，只见一个头发蓬乱的年轻女子，怀里抱着个小娃，追着骡车跑。</p>

郑海珠刹那间想起了董二丫和她的女儿，就要招呼车夫停下。</p>

吴邦德一把拦住她：“镖师说了，路上凡是见到妇孺求救，都莫理睬。流民中有青壮埋伏在附近，放出弱女子或者老人做诱饵，只为抢货劫财。”</p>

郑海珠挥开吴邦德的手：“太可怜了，我狠不下心。”</p>

吴邦德制住她的肩头，口气沉严道：“几十上百万饥民，你救得过来么？”</p>

他话音未落，坐在车前的穆枣花已从二人身边爬过，抓起郑海珠脚边的干粮袋子，直接跳下了车。</p>

骡子不如马跑得快，毕竟也有速度，穆枣花蛮力了得，却还没练出巧劲功夫，摔在地上跌个跟头。</p>

好在她身子骨皮实，很快爬起来，疾步迎到那怀抱幼儿的女子跟前，掏出一个饼子就往她嘴里塞。</p>

周遭登时围过来七八个男子，老少皆有，要抢穆枣花的干粮包袱。</p>

穆枣花寡不敌众，只来得及抓出两个饼子，干粮包袱便脱了手。</p>

一众饥民，顿时像撕扯死人骨头的野狗一般，为了那些掉在尘土里的饼子，扭打做一团。</p>

穆枣花扯过吓傻了的年轻母亲，抱起她手里的孩子，一面给孩子嘴里塞饼子，一面催促那母亲道：“你快咽快咽，不然叫人抠出来抢走了。”</p>

果然，立时就有打不过男人的男人，蹦过来从女人身上找活路。</p>

穆枣花搂紧陌生的孩子，连踹带踢。</p>

那母亲也扑上来，拖住男人，对穆枣花大声叫道：“女菩萨，求你带俺娃儿走吧。”</p>

更多的流民跑过来抢食，穆枣花摔倒在地上。</p>

孩子也滚到一边，两只肮脏的小手抱着脑袋，躲闪着成年人的践踏，嘴里却还死死叼着饼子。</p>

“唰，唰”，几声鞭子响。</p>

吴邦德骑着镖师的骡子赶到，挥舞马鞭驱走流民。</p>

穆枣花奋力起身，由吴邦德拽上骡背。</p>

身后只留下流民们的怒骂，以及悲惨母亲的哀嚎：“女菩萨，带我娃儿走吧，带走吧。”</p>

回到货车上，吴邦德满脸阴沉。</p>

随行的另一个男情报员，是此前与穆枣花搭档查保险诈骗桉子的，见女伙伴脸上挂彩、面色沮丧，有些不忍，拿过水囊递上去。</p>

穆枣花摇摇头，兀自垂眸发愣。</p>

吴邦德冷冷道：“今天我是看在郑姑娘的面上，救你。只这一次。下回就算郑姑娘求我救，我也不会救。我的队伍，不需要菩萨，尤其是自身难保还要过江渡人的泥菩萨。”</p>

郑海珠叹口气，掏出帕子，给穆枣花擦拭面上血迹，温言道：“吴公子说得没错。”</p>

“属下记住了。”穆枣花哽咽道。</p>

透过泪帘，远处流民们的身影越发模湖。</p>