包子铺做的多是早午的生意，已近昏暮之时，便多是在准备打烊的事宜了。 年轻的伙计将一摞刷洗晾晒干净的蒸笼刚抱进堂中放下，一转身就见披着淡青裘衣的亭亭少女抱着手炉，带着女使，正往铺中走来。 “吉姑娘来了！” 伙计忙笑着迎上前：“吉姑娘这个时辰过来，想必不是吃包子吧？” “是啊, 来寻苗掌柜的。”衡玉面上也挂着笑，说话间跨入堂内。 “吉姑娘早会儿过来便好了，我家掌柜刚走了一刻钟，回家去了。” “回家？”衡玉脚下微顿。 “回苗家！”伙计纠正道。 衡玉若有所思地点头。 回苗家啊。 苗掌柜与柳主薄定亲已有数日，说来是时候该回去一趟了…… “如此我来得倒是不巧了。” 她本打算将今日与侯爷的猜测先告知苗娘子，大致商议一番后，与苗娘子一同去见一见那位老人家—— 她自己倒也去得, 想要打听清楚老人的住处并非难事, 只是若能同苗娘子商议罢、对旧事多些了解, 知己知彼之下，才好对症下药，也能更稳妥一些。 而当下时辰已晚，若等苗娘子回来之后再出城，多半来不及了。 “吉姑娘既都来了，不如吃杯茶暖暖身子歇歇脚再走吧？”伙计十分热情周到。 衡玉左右也不着急回去，今日为吉吉过大礼之事里里外外也颇劳神，此时便也点头坐下了。 伙计很快捧来了刚沏的热茶。 衡玉接过捧在手中，含笑随口问道：“对了，虽见了许多次，倒还不知小哥如何称呼呢？” 伙计咧嘴一笑：“小人名叫顺水，高顺水！出生之时，算命先生给起的名儿！” 衡玉笑着称赞道：“一听便是个风调雨顺，国泰民安的好名字。” “嘿, 哪儿有吉姑娘说得这般大气……” 二人这厢闲聊之际, 一道声音自铺门外传来。 “少婷可在吗？” 衡玉坐着的位置侧对着堂门方向，闻声下意识就看过去。 那是一位身形瘦小佝偻的老妪, 穿着灰扑扑的旧棉袄，灰白的发髻拿老蓝布裹着，双手握着一根拐杖拄在身前，拐杖上系着一只包袱。 “我家掌柜的不在，您是哪位？”伙计已走了出去，客气地问。 “少婷不在啊……”老人动作有些迟缓地将包袱解下，笑得很和气：“我是王家的老婆子，来给少婷送点东西……” “是王家祖母吧！”伙计恍然。 “是，是……” 堂中，衡玉握着茶盏的手指动了动。 本还说今日来得不巧，没成想是巧极了。 伙计一手将包袱接过，一手就要扶着人往铺子里走：“您进来先歇歇脚！” “不用不用……少婷既不在，我也不好叨扰了。” “这哪儿能是叨扰啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外头，这么大年纪了，来一趟可不容易，要是连盏茶都没喝就走了，回头掌柜的可是要怪我招待不周的！”伙计连说带扶，将人带到了堂中。 老妇人不大好意思地坐下来, 拐杖不离手，笑得有些局促。 衡玉见她那紧握拐杖的双手干枯皲裂, 遂起身走到老人面前，弯身将手炉递上去：“老人家，您暖暖手吧。” 老人视线已有些浑浊，然而离得这般近，也能看得清女孩子姣好如花的面庞，不寻常的衣着打扮，更不必谈那金灿灿的手炉—— “多谢，多谢姑娘……”老妇人有些惶恐地摆手：“一路走着，倒不冷的……” 见她神态过于不安，衡玉也未一味勉强，而是在她身侧的凳子上坐下，接过她的话问道：“这么远的路，您是走着进城来的？” 谷灄 “倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……” 衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。” “听姑娘口音倒像是京话……” 北地与京话虽多有互通，彼此听得明白，但口音差距还是有的。 “老人家好耳力，我姓吉，的确是京城人氏。” “吉姑娘可是京城来的钦差呢，奉圣人旨意来咱们营洲办差来了！如今就住在萧将军府上呢！”伙计端着茶水过来，与有荣焉般说道。 老人闻言握着拐杖的手一抖：“钦……钦差！” 她身形颤巍巍地就要起身：“民妇有眼无珠，竟不知姑娘是钦差大人……” 衡玉将老妇的反应看在眼里，钦差二字在寻常百姓听来总是唬人的，且她只是个随行的小画师而已—— 但她并未多作解释，只适时按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘礼。” 伙计的炫耀却还没完，将茶水放下，竖起大拇指道：“吉姑娘不单是钦差，且为人心善仁义，又有一手好本领！萧将军身边的蒙校尉家中堂姐两岁时被人拐走，足足二十年都没有音讯啊，最后全靠着吉姑娘一双出神入化的丹青妙手，推演出了画像，才将人找了回来！这还不算全部，您猜怎么着？那位找回来的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可怜人，还被掌柜的收留在我们这间铺子里做过活呢！” 衡玉听得颇感慨，这位顺水小哥，除了于撒泼骂街上颇有天赋外，竟还是一把说书的好手。 老妇人满眼惊异，紧紧盯着衡玉：“……丢了二十年，都找回来了？” “可不是嘛！这件事在咱们营洲城里都传开了！”伙计真心实意地奉承道：“要我说，吉姑娘真乃神人也！” 衡玉很有自知之明地道：“营洲城中已有位神人了，论功德，我可万万争不过他的。” 老妇人一双眼睛仍未离开衡玉，嘴唇动了动，欲言又止。 “哟，柳先生也来了！”伙计转头看向堂门处。 “吉画师也在。”柳荀走进来，笑着抬手施礼。 虽说此番在外人眼里很有些喜事丧办，然柳荀一身喜气，全然不受流言影响。 衡玉道：“柳先生来得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——” 柳荀闻言笑意一敛：“她是何时回去的？” “顺水小哥说，也就是两刻钟前，柳先生不然也过去一趟？”衡玉提议道：“俗话说，这一家人没有隔夜仇，柳先生作为准姑爷，若能同去赔个不是，苗家母亲说不定便能消气了呢。” “……？”柳荀不禁面露怀疑人生之色。 这等和稀泥的发言，当真是出自憎恶分明、凡事劝分不劝和的吉画师之口吗？ 不过…… 消气？ 是，那唯利是图的疯妇定还在气头之上，说不定又会做出什么过激之举！ “我是得去看看才行！”柳荀匆匆拱手，立时转身去了。 看着柳先生离去的背影，衡玉吃了口茶。 消气是必不可能消气的——见“讨债鬼女儿”前脚回来，“讨债鬼准女婿”后脚跟上，火只会越烧越旺罢了。 苗掌柜今日回去，定也不是冲着让人消气去的。 此时柳先生跟过去，也好省得苗掌柜孤身一人被欺负。 至于她何故突然和起了稀泥—— 自然是说给身边这位老人家听的。 蒋姑姑说，她为苗掌柜的亲事而去寻王家这位老人时，对方的态度称得上庆幸感激…… 对于一个外界都传言“克死”了自己的孙子、甚至是儿子儿媳的人，还能有如此态度，这怕不仅仅只是“开明”二字可以解释得了的。 若再结合她和侯爷的猜测来看，这位老人家，极有可能是知晓当年真相的…… 既是知情人，定也清楚苗母等人的真面目。 一位尚存良知，多年来待苗掌柜心存愧疚的老人，此时眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服软赔不是”，日后还要任由苗家人吸血——当真能无动于衷吗？ 果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不宁地开了口。